Principaux renseignements

• L’Italie est devenue le premier opérateur international du F-35 à utiliser le pod de tir externe GPU-9/A.
• Les pods externes augmentent la visibilité radar et souffrent d’une capacité en munitions limitée.
• L’utilisation de canons contre des drones bon marché offre une alternative rentable aux missiles coûteux.

Un F-35B Lightning II italien a été photographié pour la première fois avec un pod de tir GPU-9/A de 25 mm. Le photographe aéronautique Diego Mor a pris l’appareil en photo lors de son atterrissage à la base aérienne de Decimomannu, en Sardaigne. L’Italie est ainsi le premier utilisateur étranger du F-35 dont l’utilisation de ce pod a été publiquement observée.

Decimomannu se trouve à proximité de plusieurs zones d’entraînement aérien et de tir. La présence d’un F-35B armé peut donc indiquer des activités de tir. Il n’est toutefois pas établi que l’appareil ait effectivement effectué des tirs réels. Il n’est pas non plus clair si ces éventuels essais faisaient partie d’un entraînement de routine ou d’une évaluation opérationnelle officielle.

Caractéristiques techniques et impact sur la furtivité

Contrairement au F-35A, les F-35B et F-35C ne disposent pas d’un canon interne de 25 mm. Les deux variantes utilisent donc un pod de tir externe. Le F-35B utilise le GPU-9/A, tandis que le F-35C utilise le GPU-8/A. Les deux pods ne sont pas interchangeables en raison de différences au niveau de leur fixation sur l’appareil. Ils intègrent toutefois tous deux le même canon Gatling GAU-22/A à quatre tubes.

Le pod a été conçu pour limiter sa visibilité radar. Sa fixation externe augmente toutefois, selon les analyses disponibles, la section efficace radar de l’appareil et sa traînée aérodynamique. Le pod est donc moins adapté lorsque le F-35 doit exploiter au maximum ses capacités de furtivité.

Le canon GAU-22/A est une évolution plus légère et plus compacte du GAU-12. Ce système à quatre tubes peut tirer jusqu’à 3 300 coups par minute. Le pod peut contenir jusqu’à 220 cartouches, soit seulement quelques secondes de tir à sa cadence maximale.

Capacité limitée et problèmes de fiabilité

La capacité de 220 cartouches est inférieure à celle de plusieurs appareils que le F-35 doit remplacer. Un Harrier peut par exemple emporter 300 cartouches, tandis qu’un Hornet peut en transporter 412. Le F-35A dispose lui-même de 180 cartouches pour son canon interne.

Le pod a également été impliqué dans plusieurs incidents. En mars 2021, un F-35B américain a été endommagé après l’explosion d’une cartouche PGU-32/U de 25 mm peu après sa sortie du canon, lors d’une mission nocturne d’appui aérien rapproché au-dessus du Yuma Range Complex, en Arizona. L’appareil a pu atterrir sans danger. L’incident a finalement été classé comme un accident de catégorie C.

Quelques mois plus tard, un autre F-35B américain a dû se dérouter vers la base aérienne de Kadena, au Japon, en raison de problèmes non précisés liés au pod de tir. Le personnel de maintenance a alors examiné le problème tandis que les équipes de secours se tenaient prêtes.

Achats stratégiques de l’Italie

L’intégration du pod de tir par l’Italie n’est pas totalement inattendue. En 2024, il avait déjà été rapporté que des munitions de 25 mm pour le GPU-9/A figuraient dans un programme italien pluriannuel destiné aux nouveaux armements de la flotte de F-35B. Les images récentes constituent la première confirmation visuelle publique de l’utilisation effective du pod sur un appareil italien.

L’Italie prévoit une flotte de 40 F-35B. Vingt appareils sont destinés à l’armée de l’air et vingt à la marine. Cette dernière utilise les F-35B pour remplacer ses AV-8B+ Harrier vieillissants.

Le Royaume-Uni a entre-temps déclaré ne pas avoir l’intention d’acheter ou d’intégrer un pod de tir pour ses F-35B. Les informations publiques concernant son utilisation par la flotte japonaise de F-35B restent limitées. L’Italie est donc, à ce stade, le premier utilisateur étranger dont l’utilisation du pod a été publiquement observée.

Utilisation potentielle contre les drones

L’armée de l’air italienne pourrait également envisager l’utilisation du pod contre des systèmes sans pilote. Pour certains drones, un canon pourrait constituer une alternative aux missiles air-air coûteux. Le F-35B dispose notamment de l’AIM-120 AMRAAM et d’autres armes de précision en complément de son canon.

Il n’est toutefois pas encore clair si l’Italie utilisera effectivement le GPU-9/A pour des missions de lutte contre les drones. Il n’est pas non plus confirmé que les activités menées autour de Decimomannu étaient liées à de tels essais. Les images récentes montrent surtout que l’Italie intègre désormais le pod de tir à ses F-35B. (zvm) (at)

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