L’essentiel : le Falcon Heavy de SpaceX est reparti pour l’espace ce mardi, pour la première fois depuis 40 mois. À bord se trouvent six charges utiles, dont probablement un satellite de communication militaire. Cependant, on ne sait pas grand-chose à ce sujet.

• Il s’agit seulement du quatrième lancement de son histoire pour la Falcon Heavy. Son petit frère, le Falcon 9, a été lancé dans l’espace plus de 100 fois.

• Cela s’explique principalement par le fait que la plupart des lancements sont effectués pour placer des satellites commerciaux en orbite. Les entreprises qui font cela n’ont tout simplement pas besoin de l’énorme capacité du Falcon Heavy : cette fusée peut envoyer quelque 63,8 tonnes dans l’espace.

• Cette plus grande capacité est associée à un prix plus élevé. Selon SpaceX, un vol avec un Falcon 9 coûte environ 67 millions de dollars, soit beaucoup moins que les 97 millions de dollars qu’il faut débourser pour un vol avec le Falcon Heavy.

• Les véhicules plus grands, comme le Falcon Heavy, sont principalement utilisés par les gouvernements, explique à Space.com Phil Smith, analyste de l’industrie spatiale au cabinet américain BryceTech. Ces dernières lancent moins fréquemment que les compagnies commerciales de toute façon. Mais ce n’est pas la seule raison, selon M. Smith.

Malgré tout la demande de lancements avec le Falcon Heavy reste élevée, selon le manifeste des vols prévus.

• L’agence spatiale américaine NASA souhaite utiliser la fusée pour effectuer quelques missions clés. Par exemple, elle souhaite lancer la mission Europa Clipper en 2024 avec le Falcon Heavy.

La même année, elle souhaite placer en orbite les premiers composants de Space Gateway, la future station spatiale en orbite autour de la Lune. Il sera utilisé comme base d’opérations pour les missions habitées vers notre satellite.

Enfin, le télescope spatial Nancy Grace Roman doit s’envoler dans l’espace à bord d’une fusée Falcon Heavy en 2026 pour permettre d’étudier les exoplanètes et la chronologie de l’univers. Il devrait également étudier certaines théories de la physique, telles que la courbure de l’espace-temps et les effets de l’énergie sombre.

Falcon Heavy : qu’est-ce que c’est ?

• La fusée se compose en fait d’une Falcon 9 à deux étages, à laquelle deux autres boosters ont été fixés. La fusée a la plus grande capacité de charge utile de tous les lanceurs actuellement opérationnels. Seules deux fusées dans l’histoire (qui sont effectivement allées en orbite) en avaient une plus grande, la Saturn V américaine et l’Energia des Soviétiques.

• Le premier vol a eu lieu en 2018, lorsque la société spatiale de Musk a envoyé une voiture Tesla Roadster en orbite. Cette étape a été suivie de deux lancements en 2019.

• Les trois boosters de la Falcon Heavy devraient être réutilisables dans certains cas. Seul le deuxième étage de la fusée centrale sera perdu après un lancement. Cependant, lors de ce quatrième vol, même le premier étage de la fusée centrale n’a pas pu être récupéré, car tout le carburant a été utilisé pour placer la charge utile en orbite.

• Bientôt, le Starship pourrait remplacer le Falcon Heavy en tant que véhicule de lancement le plus lourd de SpaceX. À terme, cette nouvelle fusée, qui sera également entièrement réutilisable, devrait catapulter dans l’espace des charges utiles pouvant atteindre 100 tonnes. Le Falcon Heavy ne peut quant à lui transporter « que » 63,8 tonnes.

MB