Notions clés

• Le rover Perseverance de la NASA a détecté des « mini-éclairs » potentiels sur Mars à l’aide de son instrument SuperCam.
• Ces décharges semblent coïncider avec des tourbillons de poussière et l’avant des tempêtes de poussière.
• Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour notre compréhension de la chimie atmosphérique, du climat et de l’habitabilité de Mars.

Le rover Perseverance de la NASA, qui explore Mars depuis 2021, pourrait avoir observé pour la première fois des éclairs sur une autre planète. L’instrument SuperCam du rover a capté des signaux audio et électromagnétiques indiquant des décharges électriques, également appelées « mini-éclairs ».

Des chercheurs français ont analysé plus de 28 heures d’enregistrements microphoniques réalisés par Persévérance sur deux années martiennes. Ils ont découvert que ces décharges coïncidaient généralement avec des tourbillons de poussière et des fronts de tempête de poussière. Les tourbillons de poussière, petits tourbillons créés par l’ascension de l’air chaud, peuvent générer une activité électrique interne.

Optimisme prudent

Le chercheur principal Baptiste Chide souligne que cette découverte potentielle pourrait fournir des informations importantes sur la chimie atmosphérique de Mars et pour la recherche sur le climat, l’habitabilité et les missions futures. Selon lui, Mars rejoindrait ainsi la Terre, Saturne et Jupiter, où une activité électrique atmosphérique a déjà été constatée.

Cependant, certains scientifiques restent sceptiques. Daniel Pritchard, physicien des particules, note que si les enregistrements constituent une preuve solide de l’existence de décharges induites par la poussière, l’absence de confirmation visuelle laisse planer le doute. Il s’attend à ce que le débat se poursuive au sein de la communauté scientifique sur la nature de ces événements.

Indices d’une vie ancienne

Cette découverte fait suite à une autre découverte récente sur Mars : des roches présentant des marques uniques ressemblant à des taches de léopard et à des graines de pavot. Ces marques contiennent des minéraux qui pourraient avoir été produits par des réactions chimiques liées à d’anciens microbes. Bien que des processus géologiques puissent offrir une explication alternative, la NASA considère ces caractéristiques comme l’un des indices les plus prometteurs de la présence d’une vie primitive sur Mars.

Il y a des milliards d’années, Mars possédait probablement une atmosphère épaisse et de l’eau en abondance, ce qui en fait un candidat de choix pour la recherche de preuves de vie passée. Le cratère Jezero, site d’exploration de Perseverance, présente des caractéristiques qui indiquent qu’il aurait pu être un environnement habitable. Entre autres, les vestiges d’un ancien delta montrent que de l’eau liquide a autrefois coulé à la surface.

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