Principaux renseignements
- Plus de 50 camions à conduite autonome fonctionnent de manière indépendante sur des itinéraires prédéfinis à la mine de minerai de fer Greater Nammuldi de Rio Tinto.
- L’automatisation a entraîné une réduction significative des risques pour la sécurité et une augmentation de 15 pour cent de la productivité grâce à un fonctionnement continu sans équipes ni pauses.
- Malgré les craintes de déplacement d’emplois, d’anciens chauffeurs de camion ont été promus à des postes de contrôleurs dans le centre d’exploitation.
L’automatisation à la mine Greater Nammuldi de Rio Tinto
La mine de fer Greater Nammuldi de Rio Tinto, en Australie occidentale, offre un aperçu de l’avenir de l’exploitation minière. Située à des kilomètres de toute ville, elle abrite plus de 50 camions autonomes capables de transporter des charges massives sur de vastes distances. Ces véhicules autonomes fonctionnent de manière indépendante sur des itinéraires prédéfinis, guidés par un système sophistiqué contrôlé depuis le centre d’opérations de Rio Tinto à Perth.
La transition vers l’automatisation
La transition vers l’automatisation s’est faite progressivement, à partir de la fin des années 2000. Aujourd’hui, Rio Tinto s’enorgueillit d’avoir l’une des plus grandes flottes de camions autonomes au monde, représentant une part importante de ses opérations de minerai de fer du Pilbara. Si certains restent conduits manuellement, la majorité fonctionne de manière autonome aux côtés d’un réseau de trains et de foreuses automatisés.
Améliorations de la sécurité et de la productivité
Les améliorations en matière de sécurité sont présentées comme l’un des principaux moteurs de cette évolution. Les risques inhérents aux opérations minières, en particulier ceux liés aux machines lourdes et à la fatigue humaine, ont été considérablement réduits grâce à l’automatisation.
La productivité a également connu un essor notable, atteignant une augmentation estimée à 15 pour cent grâce à un fonctionnement continu sans quarts ni pauses. Toutefois, la mise en œuvre d’une technologie aussi avancée s’accompagne d’un coût financier substantiel, les estimations chiffrant à plusieurs milliards de dollars l’investissement de Rio Tinto dans le projet d’automatisation de Pilbara.
Répondre aux défis et aux inquiétudes
Malgré les inquiétudes concernant les déplacements d’emplois, Rio Tinto souligne qu’aucun poste n’a été supprimé en raison de l’automatisation jusqu’à présent. Au lieu de cela, les anciens chauffeurs de camion sont devenus des contrôleurs au sein du centre d’exploitation ou ont suivi une formation complémentaire dans d’autres domaines tels que la conduite d’excavatrices et de chargeuses.
Toutefois, il reste des défis à relever pour optimiser l’interaction homme-machine. Le professeur Robin Burgess-Limerick, de l’université du Queensland, souligne que les interfaces utilisées par le personnel de terrain et les contrôleurs pourraient bénéficier d’une meilleure conception afin d’améliorer la connaissance de la situation et de minimiser les risques. Il souligne également les problèmes potentiels liés à la gestion de la charge de travail des contrôleurs, à la dépendance excessive à l’égard des systèmes autonomes et à la nécessité de poursuivre le développement des capacités de détection de l’humidité pour les camions autonomes.
La poursuite de l’automatisation
Malgré ces défis, Rio Tinto poursuit sa quête d’automatisation, en suivant de près les progrès réalisés par des entreprises comme Komatsu et Caterpillar dans le domaine des excavatrices, des chargeuses et des bouteurs sans personnel. L’avenir de l’exploitation minière pourrait en effet passer par une intégration transparente de l’expertise humaine avec des systèmes robotiques sophistiqués, comme on le voit à Greater Nammuldi.
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