Principaux renseignements

• Les scientifiques ont utilisé les rayons X générés par une puissante machine des laboratoires nationaux Sandia pour dévier un petit « astéroïde factice ».
• L’astéroïde fictif a atteint une vitesse de 250 kilomètres par heure, comparable à celle d’un train à grande vitesse.
• Des explosions nucléaires pourraient potentiellement vaporiser la surface d’astéroïdes plus gros et les éloigner de la trajectoire de la Terre.

Des scientifiques ont récemment mené une expérience en laboratoire simulant l’utilisation d’armes nucléaires pour dévier un astéroïde. Ils ont bombardé un petit astéroïde fictif de la taille d’une bille avec des rayons X générés par l’appareil à rayons X le plus puissant du monde, situé dans les laboratoires nationaux Sandia.

Les rayons X ont vaporisé la surface de l’astéroïde factice et l’ont propulsé dans la direction opposée, le transformant ainsi en moteur de fusée. L’astéroïde fictif a atteint une vitesse de 250 kilomètres par heure, comparable à celle d’un train à grande vitesse. Cette expérience a été la première à confirmer les prédictions concernant l’effet des rayons X sur un astéroïde.

Comprendre la déviation d’un astéroïde

Ce concept s’appuie sur le succès de la mission DART de la NASA en 2022, au cours de laquelle un vaisseau spatial a réussi à faire dévier un gros astéroïde de sa trajectoire. Toutefois, pour les astéroïdes de plus grande taille, tels que ceux capables de provoquer une extinction mondiale, le simple fait d’écraser un vaisseau spatial sur eux pourrait ne pas suffire.

La théorie suggère qu’une explosion nucléaire pourrait vaporiser la surface d’un astéroïde et l’éloigner de la trajectoire de la Terre. Cette méthode est basée sur le fait qu’une grande partie de l’énergie d’une explosion nucléaire est libérée sous forme de rayons X, qui sont très efficaces pour vaporiser la matière dans l’espace.

Défis et implications

Bien que ce concept soit prometteur, il reste d’importants défis à relever. Les scientifiques doivent comprendre les diverses compositions des astéroïdes et élaborer des stratégies pour déployer efficacement un engin nucléaire sans mettre la Terre en danger. Le succès d’une telle mission dépendrait de la détection des menaces potentielles bien à l’avance, ce qui laisserait suffisamment de temps pour la planification et l’exécution.

Les chercheurs ont estimé que les rayons X émis par une arme nucléaire d’une mégatonne pourraient potentiellement dévier un astéroïde d’une largeur allant jusqu’à quatre kilomètres, à condition de disposer d’un délai de préparation suffisant. Bien que l’ampleur d’une mission réelle impliquant un dispositif nucléaire soit déconcertante, cette étude fournit des indications précieuses sur l’efficacité potentielle de l’utilisation de l’énergie nucléaire pour protéger la Terre des impacts dévastateurs d’astéroïdes.

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