Principaux renseignements

• L’Union soviétique a conçu le Sukhoi T-4 pour neutraliser les groupes aéronavals américains grâce à des vitesses extrêmes.
• Sa structure en titane et en acier inoxydable permettait à l’appareil de résister à une chaleur de frottement intense.
• Son coût élevé et son manque de praticabilité ont conduit le gouvernement à annuler le projet au profit d’alternatives moins onéreuses.

Pendant la Guerre froide, l’Union soviétique s’est lancée dans certains des projets aéronautiques les plus audacieux de l’histoire, notamment le Sukhoi T-4. Surnommé le « Sotka », cet appareil expérimental était conçu pour atteindre des vitesses d’environ 3 200 kilomètres à l’heure.

Construit principalement en acier inoxydable et en titane, cet avion était envisagé comme un outil stratégique destiné à neutraliser les groupes aéronavals américains. Cependant, le projet a été abandonné après la production d’un seul prototype capable de voler.

Réponse à la domination maritime des États-Unis

Le T-4 a vu le jour au début des années 1960 en réponse à la domination navale de la Marine américaine, dont les porte-avions pouvaient déployer des armes nucléaires et conventionnelles loin des côtes soviétiques. Pour contrer cela, les stratèges soviétiques ont cherché à mettre au point un appareil à longue portée capable de s’approcher de ces flottes à des vitesses extrêmes afin de lancer de puissants missiles antinavires.

Le bureau d’études Sukhoi a développé le T-4 pour qu’il puisse opérer à des altitudes supérieures à 20 000 mètres et atteindre Mach 3. Bien qu’il soit souvent qualifié de bombardier, il était en réalité conçu pour la collecte de renseignements à grande vitesse et les frappes de missiles, avec une masse maximale au décollage d’environ 135 tonnes.

Nez réglable

Pour résister à la chaleur intense générée par le frottement de l’air à une vitesse trois fois supérieure à celle du son, les ingénieurs ont écarté l’aluminium au profit d’alliages de titane et d’acier inoxydable. Bien que ces matériaux fussent résistants à la chaleur, ils étaient coûteux et difficiles à mettre en œuvre. L’appareil était propulsé par quatre turboréacteurs Kolesov RD-36-41.

L’une de ses caractéristiques de conception uniques était son nez réglable. Celui-ci se relevait en vol à grande vitesse pour optimiser l’aérodynamisme, ce qui obstruait la vue vers l’avant des pilotes et nécessitait l’utilisation d’un périscope. Ce nez n’était abaissé que pour le décollage et l’atterrissage, un concept similaire à celui du Concorde, apparu plus tard.

Armement

En termes d’armement, le T-4 était destiné à emporter deux missiles Kh-45 Molniya pour attaquer de grands navires à des centaines de kilomètres de distance. Le plan consistait à lancer ces armes puis à se retirer avant que les intercepteurs ne puissent réagir.

L’avion devait également disposer d’une portée opérationnelle de 6 000 kilomètres. Malheureusement, le missile Kh-45 n’ayant jamais été mis en service, le T-4 n’a jamais effectué de mission armée.

Prototype 101 n’atteint pas la vitesse requise

Le premier prototype, l’appareil 101, a effectué son premier vol le 22 août 1972, piloté par Vladimir Ilyouchine et Nikolaï Alfiorev. Malgré un décollage réussi, l’appareil n’a jamais atteint sa vitesse cible.

Au cours de plus de dix vols s’étalant sur dix-huit mois, il a totalisé un peu plus de dix heures de vol, atteignant une vitesse maximale d’environ Mach 1,3. En 1974, le programme a été suspendu, puis officiellement annulé en 1975.

Annulation

L’échec du projet tenait à plusieurs facteurs : le coût exorbitant du titane, la complexité de la production en série de ses systèmes de pointe et la concurrence interne. Plus précisément, le Bureau d’études Tupolev travaillait à la conception du Tu-22M, une alternative plus réaliste et plus rentable. Le gouvernement soviétique a choisi d’investir dans ces modèles plus pratiques plutôt que dans le T-4.

Bien qu’il n’ait jamais été mis en service, le T-4 a constitué une étape importante de l’ingénierie soviétique, faisant progresser l’utilisation des métaux résistants à la chaleur et des commandes aérodynamiques. Bien que des versions ultérieures, comme le T-4M, aient été proposées, elles ne sont jamais sorties de la phase de conception. Le seul prototype qui subsiste est aujourd’hui exposé au Musée central de l’armée de l’air à Monino.

L’héritage du Sukhoi T-4 nous enseigne que des performances techniques exceptionnelles ne servent à rien si l’avion ne peut être produit à un coût raisonnable ou intégré dans un système d’arme opérationnel. (fc)

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