La montagne de panneaux solaires mis au rebut devrait exploser dans les années à venir. Sommes-nous en train de nous diriger vers une énorme catastrophe écologique ?
L’année dernière a été marquée par une véritable ruée sur les panneaux solaires. Pas moins de 460.000 nouveaux panneaux ont été installés en 12 mois, ce qui signifie que plus de 2 millions de foyers sont aujourd’hui équipés de panneaux solaires. Et ce, uniquement aux Pays-Bas. « Dans le monde entier, plus d’un térawatt de capacité solaire a été installé. Les panneaux solaires ordinaires ont une capacité d’environ 400 watts. Si l’on compte les toits et les parcs solaires, il pourrait y avoir jusqu’à 2,5 milliards de panneaux solaires », a déclaré le Dr Rong Deng, expert en recyclage de panneaux solaires à l’université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, à la BBC.
La montagne solaire
C’est bien en soi. Mais leur impact sur l’environnement suscite bien sûr des inquiétudes. En moyenne, un panneau est utilisé entre 25 et 30 ans. Compte tenu de la vitesse à laquelle la technologie se développe, il se pourrait bien que d’ici 10 ou 15 ans, il soit moins coûteux de remplacer la génération actuelle de panneaux solaires avant qu’ils n’atteignent leur date de péremption. Quoi qu’il en soit, d’ici 10 à 20 ans, nous devrons faire face à une énorme montagne de panneaux usagés. L’Agence internationale pour les énergies renouvelables prévoit quatre millions de tonnes de « déchets solaires » dans le monde d’ici à 2030, et dans les 20 années suivantes, cette montagne pourrait atteindre 200 millions de tonnes. Voire plus.
Le nouvel amiante
Ce n’est pas pour rien que certains qualifient déjà les panneaux solaires de nouvel amiante. Les experts en énergie demandent donc aux gouvernements d’agir d’urgence pour éviter une telle catastrophe écologique mondiale. Mais certaines entreprises n’attendent pas. Dans quelques semaines, à la fin du mois de juin, ROSI Solar, par exemple, ouvrira ses portes à Grenoble, en France. ROSI – pour Return of Silicon (retour du silicium) – espère pouvoir extraire et réutiliser 99 % des composants d’une unité.
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Le recyclage des façades en verre et des cadres en aluminium n’est pas vraiment un défi. Le verre utilisé n’est souvent pas de première qualité, mais il peut être utile pour fabriquer des tuiles, pour le sablage ou pour être mélangé à l’asphalte. (Donc pas pour la production de nouveaux panneaux solaires.) L’aluminium n’est évidemment pas non plus un problème. Mais plus de 60 % de sa valeur se trouve dans 3 % du poids total d’un panneau solaire.
Un processus ardent
Il s’agit d’argent, de cuivre, et bien sûr de silicium. Pour les extraire, l’entreprise utilise une variante du processus de pyrolyse. La pyrolyse signifie littéralement « décomposition par le feu », mais en réalité le processus fonctionne avec des températures élevées sans utilisation d’oxygène. Cette méthode est utilisée dans l’industrie chimique pour produire, par exemple, de l’éthylène, du carbone et des produits chimiques à partir de pétrole, de charbon et même de bois. ROSI Solar utilise cette méthode pour extraire des matières premières précieuses des cellules solaires (voir la vidéo ci-dessous). Pour le moment, c’est encore à petite échelle, mais à l’avenir, cela se fera en quantités de plus en plus importantes.
Chez ROSI Solar et dans plusieurs autres endroits dans le monde, les gens travaillent dur pour trouver des moyens de récupérer des matériaux précieux – tels que le cuivre, le silicium et l’argent – de manière rentable. Cela devient de plus en plus intéressant. En effet, ironiquement, la croissance explosive de ces mêmes panneaux solaires entraîne une raréfaction de l’argent, en particulier.
Le recyclage de tous ces générateurs d’énergie verte n’en est qu’à ses débuts, mais les premières mesures ont été prises pour éviter que les panneaux solaires ne deviennent le nouvel amiante.
(JM)