La course pour alimenter les ambitions de Silicon Valley en matière d’IA bat son plein.

Aux États-Unis, l’envolée de la demande d’électricité des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle a déclenché une ruée vers les centrales à gaz – au point que même les plus grands fabricants n’arrivent plus à suivre.

Elle a ouvert une brèche pour la « meilleure solution suivante » : des moteurs à réaction reconvertis.

Cette semaine, Boom, une start-up du supersonique qui travaille à un successeur moderne du Concorde, a dévoilé une version modifiée de son moteur Symphony, conçue pour pouvoir être déployée rapidement dans des centres de données à travers les États-Unis.

« La technologie supersonique est un accélérateur – bien sûr pour le vol plus rapide, mais désormais aussi pour l’intelligence artificielle », a déclaré Blake Scholl, directeur général de Boom.

Son entreprise est la dernière en date à profiter de la situation, alors que les géants de la tech, dont xAI, OpenAI, Google, Amazon et d’autres, se démènent pour trouver l’électricité nécessaire à leurs besoins toujours croissants.

Les centres de données utilisés pour former les logiciels d’IA ont consommé près de 200 térawattheures d’électricité l’année dernière aux États-Unis.

Mais ce chiffre devrait bondir à environ 600 térawattheures d’ici 2035, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), faisant potentiellement grimper leur part de la consommation électrique totale américaine de 4 pour cent à plus de 10 pour cent.

Une grande partie de cette énergie devra provenir de productions « derrière le compteur », c’est‑à‑dire hors réseau, car le réseau américain est trop saturé pour supporter une telle demande supplémentaire, d’autant qu’il s’agit de consommation en continu, 24 heures sur 24.

C’est ce qui a poussé plusieurs géants de la tech à se tourner vers le nucléaire pour couvrir leurs besoins.

Mais à l’exception de centrales récemment mises à l’arrêt qui pourraient être remises en service, le nucléaire ne peut pas être déployé au rythme exigé aujourd’hui par les milliardaires de la Silicon Valley comme Elon Musk et Sam Altman.

Gouffres à gaz

Résultat : au moins à court terme, les entreprises se ruent sur le gaz. L’AIE estime qu’environ 260 térawattheures, soit deux cinquièmes de l’électricité consommée par les centres de données, proviendront de turbines à gaz d’ici une dizaine d’années.

Or, les deux tiers des turbines à gaz du monde sont fabriquées par seulement trois grands industriels : GE Vernova, Siemens Energy et Mitsubishi.

Ils ont déjà vu les commandes de grosses turbines grimper à leur plus haut niveau depuis 2011 et peinent à résorber des carnets qui s’étalent désormais sur cinq ans ou plus, selon les experts.

Ces goulets d’étranglement ont poussé des groupes technologiques de plus en plus fébriles, craignant de se laisser distancer dans la course à l’IA, à se rabattre sur des moteurs d’avion convertis, ou turbines à gaz « aérodérivées », pour alimenter leurs infrastructures.

Ainsi, OpenAI, la société à l’origine de ChatGPT, aurait acheté 29 turbines GE Vernova LM2500XPRESS (un modèle aérodérivé) pour le centre de données « Stargate » prévu à Abilene, au Texas.

Ensemble, ces machines offriraient une capacité totale de près d’un gigawatt – soit l’équivalent d’un réacteur nucléaire.

Boom se positionne également sur ce créneau avec son moteur Symphony de 42 mégawatts. La société affirme avoir conclu un accord pour fournir 29 turbines au développeur de centres de données Crusoe et disposer déjà d’un carnet de commandes de 1,25 milliard de dollars (environ 1 milliard d’euros).

Scholl explique être « submergé de demandes » pour ces équipements, et Boom prépare à présent des plans pour une « super‑usine » capable de produire plusieurs gigawatts de turbines.

Cependant, bien que rapide et facile à installer, ce type d’équipement est nettement moins efficace que les turbines à gaz et à vapeur combinées (centrale STEG) spécialement conçues pour la production d’électricité. Celles-ci recyclent l’air chaud pour alimenter une deuxième turbine et obtenir ainsi un rendement supplémentaire, d’où leur nom.

Selon GE Vernova, les turbines dérivées de moteurs d’avion utilisées par OpenAI affichent généralement un rendement énergétique d’environ 40 pour cent, contre plus de 64 pour cent pour sa turbine CCGT 9HA.

Un problème colossal ?

Sur la durée, cela se traduit par des dépenses de carburant bien plus élevées que nécessaire – et par davantage d’émissions de CO2.

C’est l’une des raisons pour lesquelles xAI, l’entreprise d’IA fondée par Elon Musk, est empêtrée dans un conflit avec les habitants de South Memphis, dans le Tennessee, au sujet de son centre de données « Colossus ».

Devant l’installation s’alignent 15 turbines à gaz fixes qui fournissent de l’électricité en continu. Mais les militants du Southern Environmental Law Centre (SELC) affirment que l’entreprise de Musk a installé ces unités sans autorisation et cherchent à empêcher l’obtention d’un permis a posteriori.

Ils ont attaqué en justice l’autorité locale, le département de la santé du comté de Shelby, et soutiennent que les turbines « déversent dans l’atmosphère une pollution génératrice de smog, des oxydes d’azote ou NOx, ainsi que des substances nocives comme le formaldéhyde ».

Ce cocktail pourrait exposer davantage les riverains à l’asthme, aux maladies cardiaques et au cancer, avertit le SELC.

« Notre santé ne devrait pas être menacée par des milliardaires qui contournent la loi », a récemment déclaré Derrick Johnson, le président de l’organisation.

La controverse ne devrait aller qu’en s’amplifiant. Musk prévoit de plus que tripler la consommation du site Colossus, qui passerait de juste en dessous de 300 mégawatts à un gigawatt – une hausse qui devra, au moins en partie, être alimentée par davantage de gaz. xAI affirme qu’une partie de l’énergie proviendra aussi de parcs solaires.

« Je ne saurais trop insister sur le fait que nous avons besoin de plus d’électricité », déclarait Musk il y a deux ans. « Quelle que soit la quantité que vous imaginez, c’est plus que cela, je vous l’assure, et nous en avons besoin le plus vite possible. »

Sauf, bien sûr, si cette ruée vers l’IA finissait par partager un autre point commun avec les avions supersoniques : beaucoup de vent.

© The Telegraph

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