La perspective d’un conflit entre la Russie et les pays de l’OTAN au sujet de l’Ukraine fait craindre une crise énergétique en Europe. Après tout, la Russie fournit près de la moitié du gaz naturel de notre continent. Pour affaiblir l’influence de la Russie, l’administration Biden s’efforce d’obtenir des livraisons supplémentaires de gaz pour l’Europe. Les États-Unis peuvent-ils fournir suffisamment de gaz naturel pour neutraliser l’emprise énergétique de la Russie ?

Le gaz naturel représente environ un cinquième de toute l’énergie primaire utilisée en Europe. Elle représente environ 20% de la production d’électricité et est également utilisée pour le chauffage et les processus industriels. La Russie est le plus grand fournisseur de gaz naturel de l’Europe, envoyant environ 40% des approvisionnements du continent par gazoduc. Les deuxièmes fournisseurs les plus importants sont la Norvège (22%), l’Algérie (18%) et l’Azerbaïdjan (9%). L’Europe reçoit également du gaz naturel qui est liquéfié et livré par bateau.

Ces derniers mois, les importations européennes de gaz naturel liquéfié, ou GNL, ont atteint des niveaux record. En janvier, environ quatre méthaniers ont déchargé quotidiennement dans les ports européens. Pour mettre cela en perspective, un seul cargo de GNL peut contenir environ 125.000 à 175.000 mètres cubes de gaz naturel, soit suffisamment d’énergie pour chauffer 17 millions de foyers pendant une journée d’hiver.

Qu’est-ce que le GNL ?

Quels sont les principaux obstacles à l’envoi de davantage de gaz en Europe ? Le GNL est fabriqué en refroidissant le gaz naturel à moins 162 degrés Celsius, ce qui réduit son volume par un facteur de plus de 600. Le gaz naturel est acheminé par gazoduc jusqu’à un port, traité dans une usine de liquéfaction, puis chargé dans des navires-citernes spécialisés, isolés et à température contrôlée, pour être transporté par voie maritime.

Pour recevoir du GNL, un port de déchargement doit disposer d’une usine de regazéification qui reconvertit le GNL en gaz afin de l’acheminer vers les utilisateurs finaux. Les usines de liquéfaction et de regazéification coûtent des milliards et leur construction prend plusieurs années.

Après une crise similaire en 2009, lorsqu’un différend financier avec l’Ukraine a conduit la Russie à suspendre ses livraisons de gaz pendant 20 jours, l’Europe a considérablement augmenté le nombre de ses installations de regazéification, qui sont passées à 29. À l’heure actuelle, les terminaux de réception et de regazéification en Europe disposent encore de la place nécessaire pour importer davantage de GNL, et l’espace de stockage est suffisant pour conserver les approvisionnements importés presque indéfiniment. Mais bon nombre des principaux fournisseurs mondiaux ont atteint leur capacité maximale, et n’ont guère la possibilité de produire et de liquéfier plus de gaz naturel qu’ils ne le font déjà.

Flexibilité sur le marché

Il existe une certaine flexibilité sur le marché mondial du GNL. Environ deux tiers de tout le GNL est vendu dans le cadre de contrats fixes à long terme avec des destinations fixes. Certains grands titulaires de contrats, tels que la Corée du Sud, le Japon et la Chine, ainsi que leurs fournisseurs, sont disposés à envoyer des cargaisons en Europe si une nouvelle réduction des exportations russes entraîne une aggravation de la crise de l’approvisionnement. Cela s’est déjà produit auparavant. L’exemple le plus significatif s’est produit en 2011 lorsqu’un tsunami a provoqué une catastrophe à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon. Le Japon a ensuite fermé toutes ses centrales nucléaires. Les fournisseurs de GNL ont détourné les expéditions de gaz vers le pays pour faire face immédiatement à la crise.

À l’heure actuelle, les producteurs ou les importateurs de GNL peuvent potentiellement détourner des cargaisons qui pourraient compenser environ 10 à 15% d’une pénurie. Ces transferts se feraient probablement à des prix élevés, laissant les consommateurs européens avec une facture encore plus lourde que celle qu’ils doivent déjà payer.

Les installations américaines d’exportation de GNL existantes fonctionnent à pleine capacité depuis plusieurs mois. Environ la moitié des expéditions de GNL américain en décembre 2021 étaient destinées à l’Europe, stimulées par la hausse des prix sur les marchés européens. Auparavant, une part plus importante des exportations américaines de GNL était destinée à la Chine, où les restrictions imposées aux centrales hydroélectriques en raison de la sécheresse avaient fait augmenter la demande de gaz naturel.

Les vendeurs américains ont donc pu jusqu’à présent fournir davantage de gaz à l’Europe en détournant des charges d’exportation plutôt qu’en vendant du gaz qui aurait autrement été utilisé sur le marché intérieur. A première vue, tout cela semble bien. Les États-Unis disposent de vastes gisements de gaz de schiste, d’une réserve apparemment inépuisable de gaz naturel et de terminaux géants capables de le liquéfier et de le transporter à l’étranger.

Un coussin d’approvisionnement mince aux États-Unis

Toutefois, malgré les promesses de Joe Biden d’aider l’Europe, ce n’est pas si simple. Pour plusieurs raisons. Les stocks américains, par exemple, n’ont pas été reconstitués aussi bien que d’habitude ces derniers mois, après que les vagues de chaleur de l’été aux États-Unis ont stimulé la demande d’énergie et que la reprise industrielle post-pandémie a accru la demande de gaz par les centrales électriques et les usines. Pendant ce temps, de nombreuses grandes entreprises de forage de schiste ont versé de l’argent aux actionnaires et se sont concentrées sur les objectifs climatiques plutôt que sur l’augmentation de la production.

Résultat : le coussin de gaz est très mince aux États-Unis. La quantité stockée dans les cavernes de sel et les aquifères épuisés des États-Unis – gaz indispensable pour augmenter la capacité des gazoducs lors des pics de demande en hiver – est inférieure de 21% à la moyenne décennale. En outre, les USA traversent actuellement une grave vague de froid, ce qui ne fait qu’accroître la demande de gaz naturel dans le pays.

Quelques points d’achoppement supplémentaires

L’Europe paie également un prix très élevé pour le gaz américain. Une centaine de pétroliers provenant uniquement des États-Unis et du Qatar devaient arriver en Europe le mois dernier, pour un coût de 8,5 milliards de dollars. Ces expéditions ont contribué à faire chuter les prix à moins de la moitié de leurs sommets de décembre, mais les contrats à terme de gaz sur la bourse néerlandaise TTF se vendent encore environ cinq fois plus cher que les prix américains.

De nombreux terminaux de réception européens sont à pleine capacité ou presque. Si les conditions météorologiques le permettent, un camion-citerne peut être déchargé en une journée, mais les installations pour stocker, reconstituer et envoyer le carburant vers le réseau de gaz sont des goulots d’étranglement. Jusqu’à récemment, il y avait également peu de raisons d’investir dans des installations plus grandes. Le gaz naturel liquéfié a été quelque peu oublié en Europe, les expéditions étant principalement destinées à des pays asiatiques tels que le Japon, la Corée du Sud et la Chine. La réalité est que l’industrie mondiale du gaz naturel liquéfié est à la limite.

En fin de compte, la situation est la suivante : les Américains peuvent aider l’Europe à faire face au choc de la fermeture du gaz par Poutine, mais ils ne peuvent pas nous libérer de notre dépendance au gaz naturel russe pour le moment.