Principaux renseignements

• Les coûts de modernisation des chantiers navals de la Marine sont passés de 21 milliards de dollars (18,2 milliards d’euros) à environ 200 milliards de dollars (173 milliards d’euros).
• La détérioration des infrastructures réduit directement la disponibilité opérationnelle et la capacité opérationnelle des sous-marins américains.
• L’ampleur considérable de la construction navale chinoise fait que la domination maritime américaine est menacée depuis plusieurs années déjà.

Une analyse récente du Government Accountability Office (GAO) révèle que les efforts de la Marine américaine pour moderniser ses chantiers navals publics sont confrontés à de graves retards et à d’énormes dépassements budgétaires.

Le programme d’optimisation des infrastructures des chantiers navals (SIOP), mis en place en 2018 pour moderniser des installations essentielles à Hawaï, dans l’État de Washington, dans le Maine et en Virginie, était initialement prévu comme un projet sur 20 ans d’un coût de 21 milliards de dollars. Cependant, le GAO estime désormais que cette refonte pourrait s’étendre sur plus d’un demi-siècle et nécessiter plus de 200 milliards de dollars.

Causes profondes

Plusieurs facteurs ont contribué à cette augmentation de la portée et des coûts. Bon nombre de ces installations ont plus d’un siècle et ont souffert d’une négligence de longue date. De nouveaux défis sont apparus, tels que la découverte de risques sismiques importants au chantier naval de Puget Sound, nécessitant plus d’un milliard de dollars de travaux de renforcement imprévus.

De plus, la hausse des coûts des matériaux, les obstacles environnementaux et la nécessité de maintenir les chantiers en activité pendant leur reconstruction ont encore alourdi les délais et le budget.

Impact sur la disponibilité opérationnelle

Ces défaillances infrastructurelles ont déjà un impact sur la disponibilité opérationnelle, en particulier au sein de la flotte de sous-marins. La Marine est actuellement confrontée à une pénurie de sous-marins d’attaque, dont le nombre devrait encore diminuer d’ici 2030.

L’USS Boise, un sous-marin de classe Los Angeles resté immobilisé en cale sèche pendant plus d’une décennie en raison d’un retard accumulé dans la maintenance avant d’être retiré prématurément du service, illustre parfaitement ces problèmes systémiques.

Le fossé industriel avec la Chine

La crise est exacerbée par le contraste saisissant entre les capacités industrielles américaines et chinoises. Alors que les États-Unis sont aux prises avec leurs chantiers navals existants, l’industrie navale chinoise opère à une échelle gigantesque, mettant à l’eau des millions de tonnes de navires chaque année — soit environ 200 fois le volume de production de la Marine américaine et des garde-côtes. La capacité de la Chine à construire simultanément des navires civils et militaires, soutenue par un vaste réseau de cales sèches, lui permet d’agrandir sa flotte à un rythme sept fois plus rapide que celui des États-Unis.

Des analyses indiquent que, même si les États-Unis conserveront encore quelque temps leur avance en termes de tonnage, la Chine les a déjà dépassés en nombre total de navires de combat.

Solutions proposées

En réponse, Washington propose d’importants investissements financiers, le budget 2027 prévoyant 65,8 milliards de dollars pour la construction navale. L’objectif à long terme est de mettre en service plus de 450 navires d’ici le début des années 2030, en combinant des navires traditionnels et des systèmes autonomes.

Afin d’alléger la pression sur les chantiers navals publics, des efforts sont déployés pour externaliser la production de modules à des partenaires, et une proposition controversée vise à autoriser des constructeurs étrangers, notamment japonais ou sud-coréens, à construire certains navires, à condition qu’ils transfèrent à terme la technologie sur le sol américain.

La domination maritime menacée

Malgré ces efforts, le GAO met en garde contre le fait que, sans reporting standardisé ni surveillance plus stricte, des milliards provenant des contribuables sont menacés. L’organisme de contrôle souligne que la trajectoire actuelle de la Marine pourrait s’avérer trop lente pour contrer la croissance rapide de la Chine.

Si la capacité industrielle n’est pas rétablie et si la doctrine navale n’est pas alignée sur les capacités réelles des chantiers navals, les États-Unis risquent de perdre leur domination maritime mondiale d’ici une quinzaine d’années. (fc)

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