Principaux renseignements
- L’armée de l’air américaine a déployé le système satellitaire IRIS afin de doter les équipages des B-52 de capacités de transmission de données et de vidéo à l’échelle mondiale.
- Outerlink Global Solutions a utilisé le réseau Iridium NEXT pour contourner les limites des radios traditionnelles.
- Un financement stratégique a permis de transformer ce prototype en un outil certifié pour les environnements contestés.
L’armée de l’air américaine a mis en place une infrastructure moderne de communication par satellite, baptisée IRIS, pour sa flotte de B-52 Stratofortress. Cette technologie permet aux équipages de transmettre des vidéos, des images, des données et des communications vocales à des commandants situés à distance, en contournant les limites des transmissions radio traditionnelles en ligne de visée.
Bien qu’il soit toujours classé comme prototype, le système est actuellement opérationnel, plusieurs kits ayant été déployés au sein du 49e escadron d’essais et d’évaluation de la base aérienne de Barksdale, en Louisiane, à des fins opérationnelles et de formation des équipages.
Spécifications techniques
Créé par la société Outerlink Global Solutions, basée à Shreveport, IRIS intègre des équipements au sol et embarqués à un terminal satellite. Il utilise le réseau de satellites en orbite terrestre basse Iridium NEXT via le service Certus, garantissant une accessibilité mondiale et des débits de transfert de données atteignant 704 kbps.
Ce nouveau système est destiné à remplacer le Global Iridium Bomber Set, en service depuis 2017. Selon le général de division Ty Neuman de la 8e Force aérienne, IRIS offre aux équipages un moyen moderne de maintenir la connectivité et de coordonner les missions dans des environnements difficiles ou contestés.
Financement
Le processus de déploiement a débuté en juin 2022 par un premier vol de démonstration à Barksdale, où le 608e Centre d’opérations aériennes a vérifié la transmission réussie de données et de fichiers multimédias. L’intégration a d’abord été facilitée par un contrat de recherche innovante pour les petites entreprises (SBIR) conclu avec AFWERX.
En août 2023, le projet a évolué vers un accord de « Strategic Funding Increase » (SFI) de 26 millions de dollars (22,5 millions d’euros) sur quatre ans — le premier du genre pour le Global Strike Command — destiné à aider les petites entreprises à transformer leurs prototypes en applications militaires concrètes.
Essais et certification
Des évaluations récentes menées en mars ont confirmé la stabilité du système en vol. La collaboration entre le 608e Centre des opérations aériennes et le 49e Escadron d’essais et d’évaluation a validé les performances du système sur l’ensemble des réseaux militaires, ce qui a conduit à l’obtention de la certification officielle de navigabilité.
Le général de division Peter Bonetti a souligné que le succès de ce déploiement était le fruit d’une coopération étroite entre les parties prenantes et de la capacité à faire correspondre les exigences opérationnelles avec le partenaire technique adéquat. Le projet a également bénéficié du soutien du bureau du programme B-52 et de la 307e escadre de bombardement de la Réserve de l’armée de l’air.
L’avenir du Stratofortress
Bien qu’il soit en service depuis plus de sept décennies, le B-52 reste un pilier de la dissuasion nucléaire américaine et des capacités de frappe à longue portée. L’armée de l’air a l’intention de maintenir cet appareil en service jusqu’aux années 2050, en y intégrant des modernisations majeures telles que des systèmes radar remis à neuf et de nouveaux moteurs dans le cadre de l’initiative B-52J.
Bien que le système IRIS soit actuellement utilisé, le Global Strike Command a l’intention de poursuivre son évaluation et n’a pas encore finalisé de solution de communication permanente et à long terme pour l’ensemble de la flotte de bombardiers. (fc)
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