Principaux renseignements

• La Marine américaine recherche un système de nettoyage portable permettant d’éliminer les « dépôts d’embrayage » durcis des avions F-35B.
• Les solutions commerciales prêtes à l’emploi doivent éliminer les débris sans endommager les composants sensibles.
• La maintenance localisée au sein des escadrons permet d’éviter des temps d’immobilisation coûteux et de préserver la préparation au combat.

La division aéronautique du Centre de guerre aérienne de la Marine américaine (Naval Air Warfare Center Aircraft Division) recherche de toute urgence une solution de nettoyage portable pour remédier à un problème de contamination affectant le F-35B. Le 9 juillet, la Marine a publié un avis de recherche de fournisseurs demandant que des propositions soient soumises avant le 16 juillet pour un système capable d’éliminer les « dépôts d’embrayage » du système de refroidissement de l’embrayage du ventilateur de sustentation de l’avion à décollage court et atterrissage vertical (STOVL).

Vol STOVL

Le F-35B, utilisé par le Corps des Marines, se distingue des autres chasseurs furtifs de cinquième génération par sa capacité à atterrir à la verticale et à opérer à partir de pistes courtes ou de navires amphibies.

Cette fonctionnalité est assurée par le « LiftSystem » de Rolls-Royce, qui utilise un grand ventilateur de sustentation (LiftFan) situé derrière le cockpit pour produire environ 20 000 livres (9 000 kilogrammes) de poussée verticale. Ce ventilateur est relié à l’arbre de transmission du moteur par un embrayage qui s’active lors des manœuvres de vol vertical ou sur piste courte.

Dépôts dans l’embrayage

La défaillance technique actuelle est liée à une accumulation d’huile synthétique et de poussière de fibre de carbone à l’intérieur des panneaux d’aération et des conduits d’échappement du système de refroidissement de l’embrayage. Au fil du temps, ce mélange se solidifie pour former un résidu durci. Bien que ces dépôts spécifiques constituent une priorité récente, le système STOVL est confronté à des problèmes liés à la chaleur depuis sa phase d’essais initiale.

En 2011, Pratt & Whitney avait constaté que les disques d’embrayage entraient en contact de manière intempestive pendant les vols normaux, générant une chaleur excessive. Lockheed Martin avait auparavant remédié à ce problème en installant des capteurs supplémentaires et en demandant aux pilotes de maintenir une altitude inférieure à 3 000 mètres en cas de surchauffe.

Recherche d’une solution standard

Pour résoudre le problème d’accumulation de boues, le Bureau du programme conjoint du F-35 recherche un système de nettoyage commercial prêt à l’emploi pouvant être adapté au matériel spécifique du F-35B, plutôt que de développer une nouvelle technologie à partir de zéro. La Marine a besoin d’un outil capable de gérer avec précision la pression et la température de l’eau afin d’éliminer les débris sans endommager l’appareil, tout en capturant l’ensemble des déchets pour garantir le respect des normes environnementales.

Il est essentiel que la Marine dispose d’un système déployable pouvant être utilisé par les équipes au sol dans les bases aériennes du Corps des Marines. Éviter de devoir transporter les appareils vers des dépôts centralisés est vital pour maintenir la disponibilité opérationnelle. En effectuant cette maintenance au niveau de l’escadron, l’armée peut éviter les longues périodes d’immobilisation associées aux réparations en dépôt, garantissant ainsi que davantage d’avions restent disponibles pour le combat et l’entraînement.

Impact sur la disponibilité de la flotte

Le F-35B étant la pierre angulaire des capacités de frappe expéditionnaires et terrestres du Corps des Marines, toute menace pesant sur son système de propulsion STOVL a un impact direct sur la disponibilité de la flotte. À mesure que la flotte mondiale de F-35 s’agrandit et vieillit, il est essentiel de résoudre les problèmes de maintenance récurrents, tels que la contamination de l’embrayage, pour garantir une préparation opérationnelle durable. (fc)

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