Alors que l’économie mondiale a tenté de digérer les répercussions de la poussée inflationniste et surtout l’impact des importantes hausses de taux d’intérêt par les banques centrales l’année dernière, l’économie belge a remarquablement bien résisté. Au cours des douze mois jusqu’au troisième trimestre, l’économie belge a crû de 1,4 %, alors que la croissance économique en Europe a en moyenne stagné à 0 %. L’année 2024 s’annonce à nouveau comme une année spéciale, cette fois avec un focus particulier sur d’importantes élections, notamment en Belgique et aux États-Unis. Il est permis de douter que l’économie belge puisse à nouveau surprendre positivement.

Voici nos dix prédictions pour l’économie belge en 2024 :

1. Croissance économique maigre

Alors que des pays comme l’Allemagne, les Pays-Bas, l’Autriche et la Suède ont vu leur économie se contracter l’année dernière, l’économie belge a continué de croître de manière régulière. Cela est principalement dû à l’indexation automatique des salaires (les salaires dans notre pays ayant augmenté beaucoup plus rapidement que dans la plupart des autres pays européens), à la politique budgétaire extrêmement souple (avec un déficit budgétaire d’environ 5 % du PIB) et aux investissements d’entreprise étonnamment robustes. Cependant, le coup de pouce au pouvoir d’achat via l’indexation est largement terminé, nous ne pouvons pas continuer à creuser le déficit budgétaire et les investissements des entreprises sont sous pression. Cela suggère que notre économie pourrait ne pas continuer à surprendre positivement, et qu’elle sera confrontée à quelques trimestres difficiles. D’autre part, le climat économique international devrait s’éclaircir à partir du printemps, car l’impact négatif des précédentes hausses de taux d’intérêt va diminuer. Cela profitera également à l’économie belge. Sous cette influence positive, la seconde moitié de l’année devrait paraître un peu meilleure.

2. Inflation plus élevée

La chute spectaculaire des prix de l’énergie après la précédente flambée s’est traduite par une baisse rapide des chiffres de l’inflation l’année dernière, atteignant même des chiffres négatifs en octobre. Mais entre-temps, les marchés des matières premières (y compris les marchés de l’énergie) se sont stabilisés, ce qui signifie que l’impact sur les chiffres de l’inflation de ce côté est terminé. Dans les prochains mois, l’inflation reviendra rapidement à la tendance sous-jacente, qui est toujours d’environ 4 à 5 % en Belgique. Sur la base des perspectives actuelles (et donc sans nouvelles surprises sur les marchés de l’énergie), l’inflation devrait rester autour de 4 % pour la majeure partie de 2024.

3. Indexation plus élevée que la normale

Après l’indexation salariale sans précédent en 2022 (et en janvier 2023 pour les secteurs qui indexent une fois par an en janvier), il y a eu une pause relative dans l’indexation l’année dernière. Avec des chiffres d’inflation plus élevés en 2024, l’indexation augmentera également à environ 4 % (avec des variations selon le rythme d’indexation spécifique de chaque secteur). C’est évidemment bien moins qu’en 2022, mais c’est à nouveau deux fois plus élevé qu’en temps normal. Cette indexation soutiendra à nouveau le pouvoir d’achat. Le pouvoir d’achat moyen continuera donc d’augmenter, bien que beaucoup moins qu’en 2023 (lorsque la forte indexation de janvier a entraîné une augmentation significative du pouvoir d’achat).

4. Pénurie persistante sur le marché du travail

Le marché du travail montre aussi des signes du climat économique incertain avec une baisse nette de l’activité d’intérim et du nombre de nouvelles offres d’emploi. Néanmoins, l’emploi total continue d’augmenter. Les difficultés à trouver du personnel qualifié sont depuis des années l’une des principales préoccupations des entrepreneurs flamands, et cela restera le cas en 2024. La dynamique démographique, avec moins de jeunes rejoignant le marché du travail que de personnes âgées le quittant dans les années à venir, signifie que la pénurie sur le marché du travail reste un sujet important. Plus encore, cette pénurie ne fera qu’augmenter. Et cela se base uniquement sur le nombre de personnes disponibles. La pénurie qualitative (en termes de compétences spécifiques recherchées) s’ajoute à cela.

5. Taux d’intérêt plus bas

En réponse à la flambée de l’inflation, les banques centrales dans presque tout le monde occidental ont augmenté leurs taux directeurs assez fortement depuis 2022. C’était une stratégie délibérée pour ralentir l’économie afin de ramener l’inflation sous contrôle. Entre-temps, cela semble avoir assez bien fonctionné et les hausses de taux sont derrière nous. Plus encore, il semble maintenant que les banques centrales commenceront à réduire leurs taux directeurs dès le printemps. Les taux d’intérêt à plus long terme anticipent déjà cela. Il est peu probable que nous retournions aux taux extrêmement bas d’avant le coronavirus, mais il semble que les taux seront nettement plus bas tout au long de 2024.

6. Année difficile pour la construction

Le secteur de la construction et de l’immobilier sont les secteurs les plus sensibles à l’impact des fluctuations des taux d’intérêt. Bien que l’activité de construction globale ait encore remarquablement bien résisté ces derniers trimestres, les perspectives pour le secteur sont assez sombres. Les perspectives de demande pour les six prochains mois sont proches des points bas historiques et le nombre de nouveaux prêts hypothécaires a été divisé par deux. Avec des taux d’intérêt plus bas au cours de l’année, une amélioration est attendue et la transition durable offre également de grandes opportunités pour la construction dans les années à venir. Mais d’abord, le secteur de la construction doit traverser une période difficile.

7. Rentabilité en baisse

Ces dernières années, les bénéfices moyens des entreprises ont été sous pression en raison de l’augmentation des prix des matières premières et des coûts d’entrée, des coûts de financement plus élevés et des fortes augmentations salariales. De nombreuses entreprises tentent encore de gérer ces chocs. Certains de ces facteurs vont s’améliorer, mais une nouvelle forte indexation salariale et les perspectives économiques incertaines (du moins pour la première moitié de l’année) suggèrent que la tendance à la baisse de la rentabilité moyenne des entreprises ne s’inversera pas de sitôt.

8. Investissements des entreprises sous pression

Malgré des taux d’intérêt croissants, une rentabilité en baisse, une faible utilisation des capacités dans plusieurs secteurs clés, des procédures d’autorisation laborieuses et des perspectives incertaines, les entreprises ont continué à investir massivement ces derniers trimestres. Il est probable que ces investissements subiront en 2024 la pression de cette combinaison de facteurs négatifs. Néanmoins, les entreprises continueront presque certainement à investir dans la durabilité et la numérisation, deux transitions dans notre économie qui ne feront que gagner en force dans les années à venir. Si les gouvernements augmentaient également considérablement leurs efforts d’investissement dans ces domaines, cela représenterait un énorme potentiel pour notre économie à long terme.

9. Record de faillites

Après une période exceptionnellement calme en termes de faillites d’entreprises pendant la crise du coronavirus, grâce notamment aux mesures gouvernementales, une vague de rattrapage a commencé en 2022. Au cours des douze derniers mois, un nombre record d’entreprises ont fait faillite en Flandre (depuis le début du suivi de ces chiffres en 2010). Étant donné que les faillites ont tendance à être signalées avec retard (les entreprises essayant de retarder la déclaration de faillite le plus longtemps possible), il semble que ce record sera encore revu à la hausse dans les mois à venir.

10. Élections importantes

Je ne vais pas faire de prédictions sur le résultat des élections, mais je suis assez sûr que la campagne des six prochains mois sera remplie de déclarations économiques absurdes et de promesses irréalisables. Que vous soyez optimiste ou pessimiste concernant notre économie, le fait est que nous sommes confrontés à de grands défis en matière de finances publiques, de croissance de la productivité, d’éducation, de marché du travail, de transition durable, de l’avenir de notre industrie, de la numérisation… Quel que soit le vainqueur des élections, il sera confronté à ces défis, et il n’y a plus de solutions faciles (quoi que puissent prétendre les partis populistes). Les perspectives incertaines pour notre prospérité à long terme devraient être plus que suffisantes pour justifier la nécessité urgente de réformes structurelles, mais il reste très douteux que de véritables efforts soient faits après les élections.

L’auteur Bart Van Craeynest est économiste en chef chez Voka.