Principaux renseignements
- SpaceX a reporté le dixième vol d’essai de la fusée Super Heavy-Starship en raison de problèmes techniques liés aux systèmes au sol.
- Le succès de ce système de fusée est crucial pour les ambitions de SpaceX.
- SpaceX est confrontée à d’importantes difficultés pour démontrer la fiabilité constante de la fusée Super Heavy.
SpaceX a reporté le dixième vol d’essai de sa fusée Super Heavy-Starship en raison de problèmes techniques liés aux systèmes au sol. Le lancement, initialement prévu dimanche soir depuis la base Starbase de SpaceX au Texas, a été annulé peu avant le début du ravitaillement en carburant. Une nouvelle fenêtre de lancement s’est ouverte lundi soir.
Objectifs ambitieux
Ce vol d’essai visait à évaluer de nombreuses améliorations et à pousser le véhicule à ses limites. Le booster Super Heavy, générant plus de 16 millions de livres (7,26 millions de kg) de poussée, devait propulser le Starship dans l’espace avant de se séparer et de revenir sur Terre pour un amerrissage dans le golfe du Mexique. À la différence des vols précédents, le booster atterrissait sur la rampe de lancement.
Le Starship, propulsé par six moteurs Raptor, aurait suivi une trajectoire suborbitale, parcourant la moitié du globe avant de rentrer dans l’atmosphère le ventre en avant, de basculer à la verticale et de s’abîmer dans l’océan Indien. Le plan de vol prévoyait le déploiement de huit satellites simulateurs Starlink et l’essai d’un redémarrage du moteur dans l’espace.
Importance du succès pour SpaceX et la NASA
Le succès de SpaceX et de son fondateur Elon Musk dépend de la résolution de ces problèmes techniques. Le Super Heavy-Starship est conçu pour lancer des milliers de Starlinks de nouvelle génération et d’autres satellites, ouvrant à terme la voie à des missions humaines vers Mars. La NASA a également beaucoup investi dans ce système de fusée, payant plus de 3 milliards de dollars (2,56 milliards d’euros) pour une version modifiée destinée à transporter les astronautes d’Artemis sur la surface de la lune d’ici à 2027. Toutefois, pour atteindre cet objectif, il faudra au moins 10 à 20 vols réussis de la fusée Super Heavy-Starship pour ravitailler l’atterrisseur lunaire en orbite avant sa descente sur la Lune.
La complexité du ravitaillement du système d’atterrissage humain (HLS) à l’aide d’ergols ultra-froids dans l’espace présente des défis sans précédent. Le contrôle des températures des propergols afin de minimiser l’ébullition et la ventilation pose des problèmes importants que SpaceX n’a pas encore abordés publiquement. Compte tenu du calendrier ambitieux de la mission Artemis 3, de nombreux experts de l’aérospatiale estiment que l’objectif de 2027 n’est pas réaliste.
La concurrence internationale
L’alunissage prévu par la Chine d’ici 2030 intensifie encore la pression sur la NASA et SpaceX pour qu’elles démontrent les capacités de l’atterrisseur Starship avant qu’une autre nation ne plante son drapeau sur la Lune. Bien que les défis techniques au cours du développement aient été anticipés compte tenu de la puissance du vaisseau Super Heavy-Starship, ces revers ont indéniablement retardé le programme et soulevé des inquiétudes quant à l’architecture de la mission, en particulier l’exigence de nombreux vols sans faille dans un court laps de temps.
L’histoire des vols d’essai du vaisseau Super Heavy-Starship a été marquée à la fois par des succès et des échecs catastrophiques. Les trois premiers vols se sont soldés par une destruction complète des étages. Le quatrième vol, en juin 2024, s’est soldé par un atterrissage réussi des deux étages, bien que le vaisseau ait subi des dommages aux ailerons lors de la rentrée dans l’atmosphère.
Poursuite du perfectionnement
Le cinquième vol a marqué une étape importante avec le retour du Super Heavy sur le pas de tir, tandis que le Starship a de nouveau réussi un amerrissage contrôlé. En novembre 2024, le Super Heavy s’est dérouté vers un Gulf splashdown en raison de dommages causés aux capteurs, et le Starship a atterri en toute sécurité. Les trois vols suivants se sont soldés par des échecs catastrophiques, soulignant les défis permanents que SpaceX doit relever pour perfectionner ce système complexe.
Outre ces échecs en vol, un autre vaisseau a été détruit au sol lors d’un essai moteur en raison de l’explosion d’un réservoir d’azote.