Principaux renseignements

• Le Pentagone devrait augmenter ses commandes de bombardiers furtifs B-21 Raider au-delà des 100 appareils initialement prévus.
• Les inquiétudes croissantes concernant l’expansion militaire de la Chine alimentent le soutien bipartite en faveur d’une flotte plus importante de ces bombardiers de nouvelle génération.
• L’investissement de 2,5 milliards de dollars (2,1 milliards d’euros) de Northrop Grumman et l’allocation budgétaire de 6,1 milliards de dollars (5,2 milliards d’euros) du Pentagone témoignent d’un engagement fort envers le programme B-21.

Le secrétaire américain à la Défense a récemment fait part de sa conviction que le Pentagone pourrait avoir besoin de plus de 100 bombardiers furtifs B-21 Raider, laissant entrevoir une augmentation potentielle du plan d’acquisition actuel pour cet avion de nouvelle génération. Alors que l’armée de l’air a fait part de son intention d’acquérir au moins 100 B-21, d’anciens dirigeants du Commandement stratégique des États-Unis ont plaidé en faveur d’une flotte pouvant atteindre 145 appareils.

Importance stratégique

Le secrétaire a souligné l’importance stratégique tant du bombardier B-21 que du chasseur de sixième génération F-47, mettant en avant leur rôle crucial dans les futures capacités militaires américaines. Il a reconnu que les chiffres d’acquisition pourraient augmenter si nécessaire, soulignant l’importance d’investir dans ces plateformes de pointe.

Le B-21 est envisagé comme le successeur des bombardiers vieillissants B-2 Spirit et B-1B Lancer, qu’il est censé remplacer lors de leur retrait. Depuis sa présentation fin 2022, l’appareil a constamment répondu aux attentes, voire les a dépassées, tout en respectant son calendrier de développement, ce qui lui a valu les éloges des responsables de la défense américains.

Soutien croissant

Le soutien croissant au programme B-21 découle des inquiétudes concernant l’influence militaire grandissante de la Chine et de la nécessité impérative de moderniser la triade nucléaire américaine. Le bombardier est considéré comme essentiel pour maintenir la supériorité aérienne des États-Unis, notamment dans le cadre des récentes opérations au Moyen-Orient et dans l’hémisphère occidental.

Les appels en faveur d’une flotte de B-21 plus importante contrastent avec l’expérience du programme B-2 précédent, dont l’objectif initial de 132 appareils a été considérablement revu à la baisse pour n’atteindre que 21 unités. Les analystes suggèrent que les tendances actuelles de la demande indiquent une trajectoire inverse, soulignant la nécessité d’une capacité accrue en matière de bombardiers, tant en temps de paix que dans des scénarios de conflit.

Soutien bipartisan

Le B-21 devrait entrer en service à la base aérienne d’Ellsworth en 2027 et bénéficie d’un fort soutien bipartisan au Congrès. Cependant, les analystes soulignent que l’armée de l’air doit clairement définir ses besoins spécifiques pour justifier toute extension du programme.

Northrop Grumman, le constructeur du B-21, s’est engagé à investir 2,5 milliards de dollars pour accélérer la production. La demande budgétaire du Pentagone pour l’exercice 2027 alloue 6,1 milliards de dollars au programme B-21, en mettant l’accent sur le développement et la production initiale.

Capacités nucléaires

Conçu pour opérer dans des environnements contestés et contrer les menaces émergentes, le B-21 disposera de capacités de frappe nucléaire, contribuant ainsi à la dissuasion nucléaire américaine. Les documents de l’armée de l’air soulignent sa grande capacité de survie et sa capacité à pénétrer les défenses aériennes modernes.

Tout en soutenant le programme B-21, les hauts responsables militaires prônent une approche mesurée de l’expansion, soulignant la nécessité d’une harmonisation avec la planification militaire et d’une validation par le biais de processus formels d’exigences. Ils reconnaissent l’importance de garder une longueur d’avance sur les menaces en constante évolution tout en examinant attentivement les développements technologiques futurs susceptibles d’influencer les décisions concernant la taille et la composition de la flotte de bombardiers.

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