Principaux renseignements
- Le Japon vise à lancer des vols commerciaux hypersoniques d’ici les années 2040.
- La chaleur extrême et les ondes de choc posent d’énormes défis techniques.
- Les projets militaires sont actuellement en tête de la course à la technologie hypersonique.
L’aviation commerciale n’a guère progressé en matière de vitesse depuis le retrait du service, en 2003, du Concorde, un avion à ailes en delta capable de traverser l’Atlantique en moins de trois heures et demie en volant à plus de deux fois la vitesse du son. Alors que plusieurs avions supersoniques sont actuellement en cours de développement, la prochaine frontière est le voyage hypersonique, qui implique de voler à cinq fois la vitesse du son, soit environ 6 170 kilomètres à l’heure. De telles vitesses sont généralement réservées aux engins spatiaux et aux missiles ; par exemple, le X-15 a démontré ses capacités hypersoniques avec un équipage à bord dans les années 1960, et la mission Artemis II a atteint des vitesses vertigineuses lors de son lancement.
Du Japon aux États-Unis en deux heures
Dans le but de mettre cette technologie à la portée du grand public, une collaboration entre la JAXA et plusieurs universités japonaises a récemment permis de mener à bien un essai de moteur à Mach 5. L’objectif est de faire des vols hypersoniques commerciaux une réalité d’ici les années 2040, ce qui pourrait réduire le temps de trajet entre le Japon et les États-Unis à seulement deux heures.
Cependant, une adoption à grande échelle reste lointaine en raison des immenses obstacles techniques impliqués. Les avions doivent être conçus pour résister à des ondes de choc et à des températures extrêmes pouvant atteindre 1 000 °C, ce qui nécessite des systèmes de propulsion et des configurations aérodynamiques spécialisés, fondamentalement différents de ceux des avions commerciaux standard.
Le potentiel de voyager dans l’espace
Les récentes expériences menées au Centre spatial de Kakuda se sont concentrées sur un projet en cours de développement depuis 2013. En simulant une altitude de 24 384 mètres — bien supérieure à l’altitude typique de 10 600 à 12 500 mètres utilisée par la plupart des avions de ligne —, les chercheurs ont évalué les systèmes de contrôle, le rendement de combustion et la protection thermique de l’appareil.
L’appareil pourrait même atteindre l’espace s’il était équipé d’un moteur-fusée. Si la prochaine étape pourrait impliquer des essais en conditions réelles à l’aide d’une fusée-sonde, la mise en œuvre complète pourrait prendre encore deux décennies.
Développements mondiaux
Des efforts parallèles sont menés aux États-Unis, où le gouvernement et le secteur privé accordent la priorité au développement de la technologie hypersonique, souvent à des fins militaires. L’une des réalisations notables est le Talon-A2 de Stratolaunch, qui a effectué avec succès deux vols d’essai en 2025. Bien que ce véhicule réutilisable ait prouvé que des vitesses hypersoniques sont atteignables et qu’un atterrissage est possible, il n’est pas destiné au transport de passagers.
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