Principaux renseignements

• Le Japon étudie la possibilité de développer des sous-marins à propulsion nucléaire afin d’améliorer ses capacités de défense.
• Ce changement reflète l’évolution de la position du Japon en matière de sécurité vers une orientation régionale plus large et un désir d’endurance sous-marine prolongée.
• Le projet est confronté à des défis juridiques et politiques en raison de l’engagement du Japon en faveur de l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire et de ses « trois principes non nucléaires ».

Le Japon envisage de développer des sous-marins à propulsion nucléaire dans le cadre de ses efforts de modernisation de la défense. Cela fait suite à une recommandation d’un groupe d’experts conseillant le ministère de la défense de rechercher des systèmes de « propulsion de nouvelle génération » pour les futurs navires de guerre. Cette suggestion marque un changement potentiel dans la position de longue date du Japon en matière d’autodéfense et de technologie nucléaire.

Le groupe d’experts a souligné la nécessité d’une technologie de propulsion avancée pour améliorer les capacités des sous-marins, telles qu’une plus grande endurance sous l’eau et un plus grand rayon d’action. Cette technologie pourrait éventuellement inclure l’énergie nucléaire. Les experts estiment que de tels sous-marins seraient plus meurtriers en raison de leur capacité à transporter et à tirer un plus grand nombre d’armes avec une portée accrue.

L’évolution de la posture de défense

Cette évolution vers des sous-marins à propulsion nucléaire reflète l’évolution de la posture de défense du Japon, qui passe d’une focalisation sur les frontières nationales à une approche régionale plus large. Le groupe d’experts a recommandé des recherches techniques détaillées, des études de faisabilité et des plans de développement à long terme afin de déterminer le meilleur système de propulsion pour les besoins futurs du Japon. Ils ont souligné qu’une plus grande endurance sous-marine est cruciale pour la dissuasion et la surveillance persistante des mers proches, en particulier à la lumière de l’environnement maritime de plus en plus contesté qui entoure le Japon.

Cependant, la mise en œuvre de la propulsion nucléaire se heurte à des obstacles juridiques et politiques importants. La loi fondamentale japonaise sur l’énergie atomique stipule que l’énergie nucléaire doit être utilisée uniquement à des fins pacifiques, et le pays adhère aux « trois principes non nucléaires », qui interdisent la production, la possession ou l’accueil d’armes nucléaires. Ces contraintes d’après-guerre ont façonné la politique et l’opinion publique pendant des décennies.

Des études antérieures sur les sous-marins à propulsion nucléaire menées en 2001 ont conclu qu’un tel programme se heurterait à des difficultés juridiques et à des coûts exorbitants, ce qui a conduit à son abandon. Alors que le gouvernement a réitéré sa position contre la possession de sous-marins nucléaires, citant des obstacles juridiques, le langage récent du groupe d’experts suggère un désir de se préparer à d’éventuels changements à long terme si les circonstances l’exigent.

Les partisans de la propulsion nucléaire au sein de la communauté navale japonaise soutiennent qu’elle permettrait de relever un défi opérationnel de plus en plus important : l’endurance. Ils notent que les sous-marins actuels, bien que furtifs, doivent périodiquement faire surface ou plonger en apnée pour recharger leurs batteries, ce qui limite leur rayon d’action.

Avantages de la propulsion nucléaire

Les partisans de la propulsion nucléaire mettent en avant la mobilité sous-marine, la furtivité et la portée inégalées des sous-marins à propulsion nucléaire. Ils soulignent également la capacité industrielle et d’ingénierie existante du Japon pour les construire si une décision politique est prise.

Les opposants à la propulsion nucléaire soulignent que la question transcende les considérations techniques. Ils affirment que le développement de tels sous-marins contredirait les limites constitutionnelles du Japon en matière d’autodéfense, soulèverait des problèmes d’environnement et de sécurité, et risquerait de provoquer des frictions diplomatiques avec les pays voisins. Ils citent également les implications financières importantes, en soulignant le budget déjà substantiel alloué à la modernisation de la défense.

Pour l’instant, le Japon se concentre sur le renforcement de sa flotte de sous-marins conventionnels, tout en gardant l’option nucléaire ouverte pour une étude plus approfondie. La flotte comprend des sous-marins avancés de classe Soryu et Taigei équipés de batteries lithium-ion pour prolonger l’endurance sous l’eau et minimiser le bruit.

Le regain d’intérêt du Japon pour les sous-marins à propulsion nucléaire coïncide avec des discussions similaires dans d’autres pays, tels que la Corée du Sud et le Brésil. Ces nations étudient également les avantages d’une amélioration des capacités des sous-marins tout en pesant les risques potentiels associés à la technologie nucléaire. (fc)

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