Principaux renseignements
- La NASA réembauche des ingénieurs à la retraite afin de récupérer les connaissances perdues en matière de vol supersonique.
- Une détérioration importante et des équipements manquants menacent la viabilité de l’appareil portant le numéro de queue 844.
- Cette initiative s’appuie sur des conceptions historiques pour faire progresser les voyages hypersoniques modernes.
Dans le but de faire progresser la recherche en aviation à grande vitesse, la NASA a fait appel à des ingénieurs à la retraite, âgés d’une septantaine d’années, pour participer à un éventuel projet concernant le SR-71 Blackbird.
Vols supersoniques
Selon des informations publiées par Aviation Week, des offres d’emploi officielles ont été proposées à Tim Conners et Mike Relja, qui ont tous deux précédemment occupé le poste d’ingénieur d’essai pour ce programme.
Cette initiative, menée par David Ash, directeur des projets spéciaux, vise à récupérer les connaissances techniques perdues en matière de vol supersonique auprès des rares experts encore en vie.
L’état de l’appareil portant le numéro de queue 844
L’appareil en question, immatriculé 844, est immobilisé depuis son dernier vol, le 9 octobre 1999. Après avoir passé près de trois décennies en exposition statique au Centre de recherche en vol Armstrong, en Californie, l’avion est en mauvais état.
Mike Relja a averti que la cellule était probablement contaminée par du sable et de l’eau, et il a souligné que les équipements au sol spécialisés nécessaires à son fonctionnement n’existaient plus. De plus, les moteurs n’ont pas été mis en marche ni entretenus depuis le début du millénaire, ce qui représente un obstacle mécanique de taille.
Ambitions pour la flotte d’avions X
Malgré ces obstacles, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a fait part d’une ambition plus large visant à redynamiser la flotte d’avions X de l’agence. Lors du sommet « All-In », Isaacman a dévoilé la silhouette d’un avion expérimental secret présentant une ressemblance frappante avec le design unique du SR-71.
Bien que l’agence n’ait pas explicitement confirmé la reprise complète du programme Blackbird, l’objectif est de tirer parti des appareils existants et de l’expertise de leurs ingénieurs d’origine pour repousser les limites du vol hypersonique.
Obstacles logistiques et héritage
Pour pallier le manque de pièces en état de marche, Tim Conners a suggéré que la NASA pourrait devoir prélever des composants sur d’autres SR-71 actuellement conservés dans des musées au Royaume-Uni et aux États-Unis. Au-delà du matériel, l’agence est confrontée à la tâche colossale de trouver des pilotes et du personnel de maintenance qualifiés, les équipages d’origine ayant pris leur retraite depuis longtemps.
Néanmoins, le gouvernement américain semble déterminé à s’appuyer sur l’héritage de la conception du Skunk Works de Kelly Johnson pour jeter les bases d’une nouvelle génération d’avions ultra-rapides. (fc)
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