La découverte de MOA-2010-BLG-477Lb n’offre pas seulement un aperçu de notre avenir cosmique, elle soulève la possibilité que toute vie sur des « mondes survivants » puisse supporter la mort de leurs étoiles. Le destin de notre système solaire sera probablement similaire à celui de MOA-2010-BLG-477Lb. Le Soleil deviendra une naine blanche, les planètes intérieures seront englouties et les planètes aux orbites plus larges, comme Jupiter et Saturne, survivront.

La planète a été repérée pour la première fois grâce aux effets de façonnage de la lumière de son champ gravitationnel, un phénomène connu sous le nom de microlentille. Après des années de recherche de son étoile hôte avec le télescope Keck II à Hawaï, il a été conclu qu’elle est en orbite autour d’une naine blanche trop faible pour être observée directement.

L’année dernière, des astronomes utilisant une méthode différente ont signalé avoir vu une autre planète intacte semblable à Jupiter, connue sous le nom de WD 1856 b, également en orbite autour d’une naine blanche. Mais MOA-2010-BLG-477Lb tourne autour de sa naine blanche à près de trois fois la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui en fait la première planète connue à occuper une orbite semblable à Jupiter autour d’une naine blanche. En revanche, WD 1856 b tourne autour de sa naine blanche tous les 1,4 jours, ce qui suggère qu’elle a migré vers sa position actuelle après la mort de son étoile, bien que les mécanismes exacts de ce voyage soient encore à l’étude.

La vie pourrait-elle aussi survivre ?

Cette nouvelle découverte pourrait donner un aperçu de la recherche de la vie extraterrestre et de l’habitabilité possible des systèmes de naines blanches. Lisa Kaltenegger, directrice de l’Institut Carl Sagan, a suggéré que certaines galaxies vivantes pourraient même subir une « seconde genèse », au cours de laquelle de nouveaux organismes émergent dans les vestiges reconfigurés d’un système de naines blanches.

Ou encore : si les planètes peuvent survivre à la mort de leur étoile, la vie sur ces planètes peut-elle aussi persister ? Les étoiles mourantes émettent des radiations nocives lorsqu’elles se transforment en ce qu’on appelle une géante rouge, et elles provoquent des turbulences dans leur système qui pourraient détruire la vie. Mais il existe certains scénarios spéculatifs dans lesquels l’habitabilité des planètes dans les systèmes de naines blanches pourrait être maintenue.

Il y a beaucoup de choses qui doivent bien se passer. Il pourrait s’agir d’une planète très éloignée d’une étoile géante rouge qui se déplace après que l’étoile soit devenue une naine blanche et qui contient suffisamment d’eau pour être potentiellement un lieu habitable lorsque l’étoile se transforme en naine blanche.

Dans cinq milliards d’années, nous serons mieux sur Europe

Les naines blanches étant petites et faibles, une telle planète devrait se trouver sur une orbite très dense et courte pour que l’eau liquide puisse exister. Toutefois, si la vie se développait sur un monde tel qu’Europe, la lune de Jupiter, qui pourrait contenir un océan souterrain chauffé par les forces de marée de Jupiter, elle pourrait également être capable de survivre à une plus grande distance de la naine blanche.

Ou encore : si l’humanité existe encore dans cinq milliards d’années, nous aurions probablement plus de chances de survivre à la phase de géante rouge du soleil sur une lune de Jupiter que sur la Terre.

Si l’existence de la vie autour des naines blanches reste un sujet de spéculation, les observatoires de nouvelle génération tels que le télescope spatial James Webb pourraient contribuer à apporter des réponses concrètes à cette question. Au fur et à mesure que des planètes intactes seront repérées en orbite autour de naines blanches, les scientifiques auront une idée plus précise de la vie et de l’après-vie de ces mystérieux systèmes d’étoiles éteintes. Il s’agit de la première détection d’une planète en orbite autour d’une naine blanche, mais certainement pas la dernière.