Un document ayant fait l’objet d’une fuite cette semaine montre que la Chine et les Îles Salomon sont sur le point de signer un accord de sécurité qui pourrait ouvrir la porte à des troupes et à des navires de guerre chinois dans un lieu d’une énorme importance stratégique dans le Pacifique. Et ainsi placer les Chinois militairement aux portes de l’Australie. Les Américains ne sont pas contents non plus : l’accord pourrait aider la marine chinoise à bloquer certaines voies de navigation, qui ont notamment joué un rôle crucial pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les Îles Salomon sont un groupe d’îles situées dans la partie occidentale de l’océan Pacifique, à l’est de la Nouvelle-Guinée, et constituent un État indépendant depuis 1978. L’archipel se compose de six grandes îles sur deux rangées (Choiseul, Santa Isabel, Malaita, New Georgia, Guadalcanal et Makira) et de près de mille petits îlots. Une septième île, Bougainville, fait également partie géographiquement des Îles Salomon, mais politiquement de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
En tant que royaume du Commonwealth, les îles sont membres du Commonwealth of Nations. La superficie totale des îles est de 28.896 km² et 685.000 personnes y vivent. La capitale Honiara est située sur l’île Guadalcanal et compte environ 40.000 habitants.
Plus de 70 langues sont parlées dans les Îles Salomon. La langue nationale est la variante mélanésienne de l’anglais (pidgin). La population vit principalement de l’agriculture, de la pêche et de la sylviculture. L’essence et de nombreux autres produits doivent être importés. Les îles sont riches en ressources minérales telles que le plomb, le zinc, le nickel et l’or.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la campagne des Îles Salomon a donné lieu à de violents combats sur les îles et autour d’elles, avec la perte de nombreux navires et avions des deux côtés. En juillet 1942, les Japonais débarquent sur l’île de Guadalcanal, après quoi s’engage une bataille acharnée de six mois avec les États-Unis. Plus de 24.000 soldats meurent et les Japonais doivent finalement battre en retraite vers le nord.
Un accord très problématique pour les États-Unis et leurs alliés
L’accord entre la Chine et les îles Salomon, tenu secret jusqu’à présent, a été partagé en ligne jeudi soir par des opposants à l’accord et vérifié comme légitime par le gouvernement australien. Le deal provoque une certaine agitation dans le Pacifique, où les inquiétudes concernant les intentions de la Chine ne cessent de croître depuis des années.
L’accord est très problématique pour les États-Unis et leurs alliés. L’établissement d’une base chinoise dans les îles Salomon aggraverait considérablement la sécurité de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande.
On ne sait pas exactement quelle partie est à l’origine de cet accord, mais s’il est signé, il permettra au Premier ministre des Îles Salomon, Manasseh Sogavare, de faire appel à la Chine pour protéger son propre gouvernement, tout en donnant à la Chine une base opérationnelle entre les États-Unis et l’Australie qui pourrait être utilisée pour bloquer le trafic maritime dans le Pacifique Sud.
Il y a cinq mois, des manifestants mécontents de l’influence secrète de Pékin ont attaqué la résidence du Premier ministre et incendié des commerces dans le quartier chinois de la capitale, faisant trois morts. Aujourd’hui, le pire scénario est un effondrement de la démocratie avant ou pendant les élections de l’année prochaine, avec davantage de troubles et la menace d’une intervention de la Chine pour maintenir le statu quo.
La Chine pourrait envoyer des policiers armés, des soldats et des forces militaires aux Îles Salomon « pour aider »
Le document qui a fait l’objet d’une fuite indique que « les Îles Salomon peuvent, en cas de besoin, demander à la Chine d’envoyer des policiers, des policiers armés, des militaires et d’autres forces de l’ordre et forces armées dans les Îles Salomon pour aider à maintenir l’ordre social et à protéger la vie et les biens de la population. »
Il permet à la Chine « d’aider à d’autres tâches » et exige la confidentialité, en précisant « qu’aucune des parties ne divulguera les informations relatives à la coopération à une tierce partie. »
Matthew Wale, chef du parti d’opposition au parlement des Îles Salomon, a déclaré qu’il craignait que l’accord « très général, global et vague » puisse être utilisé pour n’importe quoi. « L’essentiel est qu’il s’agit de la survie politique du Premier ministre. Cela n’a rien à voir avec la sécurité nationale des Îles Salomon. »
Pour Pékin, l’accord pourrait offrir des récompenses. « La Chine peut, à sa convenance et avec le consentement des Îles Salomon, effectuer des visites de navires aux Îles Salomon, y effectuer des approvisionnements logistiques et y faire des escales et des transferts », indique le projet. Il précise également que les îles fourniront « toutes les installations nécessaires ».
Signe des temps : les Îles Salomon ont déjà rompu leurs relations diplomatiques avec Taïwan
L’Australie, qui est traditionnellement le principal partenaire des îles en matière de sécurité – et qui a également envoyé des policiers à la demande du gouvernement pour réprimer les troubles en novembre – perd de son influence dans les Îles Salomon depuis des années. Elle a toujours fait preuve de condescendance à leur égard, minimisant les préoccupations liées au changement climatique (élévation du niveau de la mer) et considérant les Îles Salomon comme son « arrière-cour ».
Le Premier ministre Sogavare n’a jamais vraiment caché son désir de se rapprocher de la Chine. En 2019, peu après son élection, il a annoncé que son pays mettrait fin à sa relation diplomatique de 36 ans avec Taïwan, l’île autonome que la Chine revendique comme sienne, pour établir des liens officiels avec Pékin. Il a fait valoir que Pékin fournirait les infrastructures et le soutien dont le pays a besoin.
Le gouvernement de Sogavare a rapidement signé des accords donnant aux entreprises chinoises le droit de construire des routes et des ponts et de rouvrir l’une des mines d’or du pays. Une société chinoise a même essayé de louer l’île entière de Tulagi. Cet accord a finalement été jugé illégal. Des habitants de Tulagi et de Malaita, une province insulaire où les dirigeants locaux sont fortement opposés à la Chine, ont déclaré que des pots-de-vin sont constamment versés par des mandataires de Pékin (ils parlent de « sacs de pots-de-vin en espèces ») aux hauts dirigeants de l’archipel, souvent lors de voyages en Chine entièrement payés.
Les violentes manifestations qui ont eu lieu dans les Îles Salomon en novembre ont reflété cette frustration. Elles ont éclaté sur l’île de Guadalcanal, dans la capitale Honiara, où les troupes américaines ont livré une bataille brutale contre les Japonais en 1942. Les affrontements ont été alimentés par la colère suscitée par les allégations de corruption par la Chine. S’y ajouterait une répartition inégale des ressources, alors que l’île est la plus peuplée du pays.
De nombreuses îles du Pacifique, dont Kiribati et Fidji, ont connu une forte augmentation du nombre de diplomates chinois au cours des cinq dernières années
Wale, le leader de l’opposition, a déclaré qu’il avait encouragé le Premier ministre à négocier avec Malaita, mais sans grand succès. « Le discours politique sur ces questions n’existe pas », a-t-il déclaré, ajoutant que l’accord proposé avec la Chine rendrait les relations encore plus volatiles.
Les responsables américains sont également de plus en plus inquiets. Dans les entretiens qu’ils ont accordés ces dernières années, ils ont souvent cité les îles Salomon comme un exemple de la tactique de la Chine dans le Pacifique, qui consiste à séduire les décideurs pour ouvrir la porte aux entreprises chinoises, aux migrations et à l’accès aux ressources et aux sites stratégiques – très probablement, selon les Américains, à des fins civiles et militaires, en mer et pour les communications par satellite.
Au cours des cinq dernières années, de nombreuses îles du Pacifique, dont Kiribati et Fidji, ont vu affluer des diplomates chinois, des contrats de construction et des migrants chinois. Les différends et les tensions se sont multipliés au sujet du rôle de Pékin dans une région souvent ignorée ou considérée comme un simple point sur la carte avec lequel les grandes puissances peuvent jouer.
Le mois dernier, lors d’une visite aux îles Fidji qui a été largement axée sur la concurrence avec la Chine, le secrétaire d’État Antony J. Blinken a annoncé que les États-Unis allaient bientôt ouvrir une ambassade dans les îles Salomon, après en avoir fermé une dans les années 1990.