La commune limbourgeoise de Fourons a été touchée par des inondations à la fin de la semaine dernière. Tout comme la Banque nationale, l’assureur d’entreprise MS Amlin met en garde contre l’impact majeur du changement climatique sur les assurances incendie, qui deviennent de plus en plus coûteuses. « Les risques liés au climat augmentent plus rapidement que ce que nous pensions il y a quelques années, » déclare Herbert Baeten, Chief Underwriting Officer, dans une interview avec Business AM.

Chez MS Amlin, nous en savons suffisemment sur la modélisation des catastrophes naturelles comme les tremblements de terre et les ouragans. Deux variables sont cruciales : l’intensité et la fréquence d’un phénomène naturel.

« Qu’est-ce qui est nouveau maintenant ? Jusqu’à il y a dix ans, l’Europe était une région assez sûre dans le monde. Il arrivait qu’il y ait une inondation ou une tempête, mais la fréquence et l’intensité étaient faibles. Cela a beaucoup changé, » explique Herbert Baeten, Chief Underwriting Officer Property & Casualty, en décrivant la ‘nouvelle normalité’.

« Prenons les graves inondations de l’été 2021, lorsque la Vesdre est sortie de son lit. Dans les anciens modèles de prévision, il y avait une chance sur 100 qu’un tel événement se produise. Maintenant, personne n’ose plus fixer cette probabilité. Cela se produit de toute façon beaucoup plus fréquemment. »

La nature peut causer des dommages de diverses manières, des tempêtes et de la grêle à la sécheresse et aux incendies, en passant par les inondations. Quel phénomène vous inquiète le plus ?

« Les inondations, car nous constatons une augmentation en Belgique, en France et aux Pays-Bas. J’en attends encore plus à venir. Cela nous préoccupe car les gouvernements ont un énorme retard en matière de travaux d’infrastructure. Un exemple : pendant la période du Nouvel An, il y a eu des inondations dans la région de la Dendre. Il s’est avéré que les écluses sur la Dendre, du côté néerlandophone, datent de 1860. Elles sont donc complètement obsolètes. »

« Sur le plan des assurances, les choses se compliquent car, en tant qu’assureurs, nous sommes légalement obligés de couvrir automatiquement les catastrophes naturelles avec une assurance incendie. Ce produit d’assurance est désormais complètement déséquilibré en raison de l’augmentation des risques de catastrophes naturelles. »

« Pour nous, c’est un paradoxe. D’un côté, nous devons couvrir obligatoirement les inondations et autres catastrophes naturelles en tant que secteur. Mais d’un autre côté, nous estimons que le gouvernement tarde à effectuer les travaux d’infrastructure nécessaires. Et je ne parle même pas de la délivrance de permis de construire en zones inondables, qui a encore lieu. »

Les changements climatiques révèlent les faiblesses de notre infrastructure ?

« Absolument. »

Nous ne pouvons rien faire à court terme sur le premier point, mais nous pouvons agir sur l’infrastructure.

« Certainement, quelque chose doit être fait à ce sujet. Je suis déjà content qu’ils deviennent plus stricts avec les permis de construire, car nous payons toujours le prix des années cinquante à septante, où tout était possible. Lorsque vous voyez, lors de l’inondation de la Vesdre en 2021, à quelle proximité certaines maisons étaient construites près de la rivière … Heureusement, cela est maintenant partiellement corrigé lors de la reconstruction. »

Y a-t-il un sentiment d’urgence au sein du gouvernement et des entreprises ?

« Je n’ai pas cette impression du côté du gouvernement. Ce n’est pas une priorité à l’agenda. Les gouvernements sont confrontés à des pénuries de budgets et de tels grands travaux d’infrastructure coûtent évidemment beaucoup. À chaque catastrophe, il y a de l’attention pour le problème, mais deux semaines plus tard, c’est déjà oublié. »

« Je pense que les entreprises sont davantage conscientes des risques. Les courtiers en assurances font leur travail pour les sensibiliser à ce sujet. »

« Pour certaines entreprises, il sera difficile de trouver une assurance abordable. Si vous êtes situé dans une zone inondable et que vous ne prenez pas de mesures, vous ne devez pas vous attendre à ce qu’un assureur vous offre une couverture sans problème. »

« Par exemple, si nous voyons que vous stockez des biens vulnérables dans un entrepôt situé dans une zone à risque d’inondation, nous ne les assurerons pas, à moins qu’ils ne soient stockés à une certaine hauteur. »

Les entreprises ne se préoccupent-elles pas principalement du coût d’une assurance incendie ?

« Pour de nombreuses entreprises, une assurance est effectivement toujours considérée comme un coût pur. En raison de la fréquence croissante des catastrophes naturelles, il y a inévitablement une pression à la hausse sur nos prix. »

« Mais n’oubliez pas que nous assurons des biens valant des millions d’euros, contre lesquels nous percevons des primes de quelques dizaines de milliers ou centaines de milliers d’euros. Plus la fréquence des sinistres est élevée, plus la solidarité est mise sous pression et plus les primes augmentent. »

« Un phénomène météorologique pour lequel les assureurs ont dû beaucoup payer ces dernières années est la grêle. Il est très difficile de prévoir où des averses de grêle vont se produire précisément, et donc difficile de modéliser quelles zones sont sensibles à la grêle. Mais les conséquences peuvent être énormes. Pensez au parc automobile. La grêle a détruit il y a deux ans le toit d’un entrepôt d’un producteur de cosmétiques français bien connu. Cet entrepôt était important pour la production de toute l’Europe, qui s’est donc partiellement arrêtée avec toutes les conséquences pour les assureurs de cette société. Eh bien, tous les modèles climatiques prévoient que de telles averses de grêle augmenteront en intensité et en fréquence. C’est aussi le changement climatique. »

« Un autre exemple est celui des affaissements de terrain. Cela devient un vrai problème en France. La sécheresse rend le sol instable, entraînant l’effondrement des bâtiments industriels. On n’entendait jamais parler de cela auparavant. En France, la sécheresse et les affaissements de terrain ont été récemment ajoutés aux risques que les compagnies d’assurance vont couvrir ensemble, dans une mutualisation sectorielle (la CCR). »

Cela signifie-t-il que ces risques ne peuvent plus être pris en charge par un seul assureur ?

« Si une mutualisation est mise en place, c’est effectivement une indication qu’un risque est difficile à assurer seul, ou du moins pas à un prix raisonnable. La grêle n’est d’ailleurs pas encore incluse. »

Tout indique donc que les assurances incendie deviendront plus chères, tant pour les entreprises que pour les consommateurs.

« Oui. Les assurances incendie sont déjà devenues beaucoup plus chères. Il y a environ trois ou quatre ans, les prix du marché ont augmenté dans le monde entier, en partie à cause des catastrophes naturelles. Les tarifs pour les grandes entreprises ont d’abord augmenté et maintenant, avec quelques années de retard, les prix des assurances incendie pour les particuliers augmentent également. »

« Je dirais que je ne m’attends pas à ce que les assurances incendie redeviennent moins chères. Certaines compagnies d’assurance se retirent de certains marchés. Ou elles limitent leurs risques. Leur comportement est également fortement influencé par leurs propres assureurs, les réassureurs, où la même tendance est observée. Un assureur ne veut pas supporter 100 % du coût d’un sinistre. »

L’assurance repose sur la répartition des risques. Mais que se passe-t-il si une énorme catastrophe climatique frappe tout le monde en même temps en Europe ?

« Si la répartition n’est pas possible, c’est effectivement un problème. Un bon exemple, qui n’a rien à voir avec le climat : la crise du Covid-19. MS Amlin est l’un des deux assureurs en Belgique qui assurent les agents de voyages contre l’insolvabilité. Mais avec la pandémie, des faillites massives s’annonçaient. »

« En collaboration avec l’autre assureur, nous avons alors entamé des discussions avec le gouvernement. Cela a conduit aux célèbres chèques Covid-19, permettant aux clients de reporter leur voyage et aux agents de voyages de garder la tête hors de l’eau. »

« Un mécanisme de protection a également été mis en place, par lequel le gouvernement prend une partie du risque à sa charge, si cela devait se reproduire. Sans cette intervention gouvernementale, les agents de voyages auraient été un risque très difficile à assurer en termes d’insolvabilité. »

Allons-nous probablement vers plus de collaborations public-privé dans le domaine des risques climatiques ?

« Oui, car il y a peu d’alternatives. Je ne pense pas qu’un gouvernement puisse se permettre que son tissu économique devienne inassurable. Ce serait se tirer une balle dans le pied. »

Le changement climatique progresse-t-il plus rapidement que prévu ?

« Oui. Il y a plus de fréquence. Il y a plus d’inondations, de grêles et de tempêtes. Parfois, on entend des gens dire : ‘Le changement climatique ne va pas si vite.’ Mais il faut être presque aveugle pour ne pas voir que des changements fondamentaux se produisent. Affaissements de terrain ? Ce n’était pas un sujet il y a cinq ans, maintenant oui. Les grands sinistres que nous avons dû traiter chez MS Amlin au cours des trois dernières années étaient, à quelques exceptions près, tous liés au climat. Cela en dit long. »

Pourtant, le climat est à peine un sujet dans la campagne électorale.

« Ça m’a aussi beaucoup frappé. Je suis déjà content que dans le test de vote que j’ai récemment rempli, il y ait eu une question sur les permis de construire en zones inondables. Je considère cela comme un petit progrès en termes de sensibilisation. »