Principaux renseignements

• La Chine développe le chasseur furtif J-36 pour rivaliser avec les avions américains de nouvelle génération.
• Le prototypage rapide permet à Pékin d’affiner des conceptions complexes grâce à des itérations en masse.
• L’échelle industrielle confère à la Chine un avantage stratégique par rapport à la production américaine limitée.

Pékin fait preuve d’une transparence croissante concernant l’avancement du programme J-36, un chasseur furtif de sixième génération destiné à concurrencer les futures plateformes NGAD américaines. Alors que le F-47 américain reste un secret bien gardé, la Chine a fréquemment partagé des images du J-36 sur les réseaux sociaux.

Cette tendance a débuté en décembre 2024, lorsque l’appareil a été aperçu pour la première fois au-dessus de Chengdu, signe de l’ambition de la Chine d’égaler les capacités du F-47 et du futur F/A-XX de la Marine.

Conception sans queue

Développé par la Chengdu Aircraft Corporation, le J-36 présente une configuration sans queue à ailes en delta, optimisée pour la furtivité, une autonomie étendue et une capacité de charge utile élevée. Particularité de cet appareil : il est propulsé par trois moteurs et stocke son armement à l’intérieur de la cellule. En raison de sa taille imposante, certains analystes suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un chasseur-bombardier biplace à longue portée.

Des images récentes révèlent en outre que, malgré sa forme non conventionnelle, cet avion est capable d’effectuer des manœuvres aériennes agressives.

Plusieurs prototypes

L’approche chinoise en matière de développement repose sur un prototypage rapide et itératif. En tirant parti de sa vaste capacité industrielle, Pékin peut produire plusieurs versions d’une même plateforme afin d’affiner rapidement sa conception. Des experts du South China Morning Post suggèrent que les images actuelles pourraient représenter un cinquième prototype, présentant des modifications visibles au niveau du train d’atterrissage, des tuyères de moteur, des prises d’air et du nez.

Ce volume élevé de prototypes permet aux ingénieurs chinois de résoudre les défis aérodynamiques complexes d’un avion sans queue — tels que la nécessité de commandes de vol numériques avancées et de vectorisation de poussée — bien plus rapidement que leurs concurrents qui ne construisent que quelques bancs d’essai.

Confidentialité aux États-Unis

À l’inverse, l’armée de l’air américaine a maintenu un secret strict concernant le F-47, ne divulguant que des concepts numériques et des images nocturnes floues.

Cette différence de transparence suggère deux possibilités. Soit les États-Unis protègent une technologie hautement sensible contre les services de renseignement étrangers, soit le programme américain a pris du retard. Il se pourrait également que l’ouverture de la Chine soit une tactique psychologique calculée visant à projeter une image de domination.

La bataille pour la supériorité aérienne

En fin de compte, la course à la supériorité aérienne de sixième génération pourrait être plus serrée qu’on ne le pensait auparavant. Si le F-47 dispose peut-être d’une technologie individuelle supérieure, il s’agira probablement d’une plateforme coûteuse et produite en petites séries. La capacité de la Chine à innover grâce à la production de masse et à des essais itératifs lui confère un avantage significatif en termes d’échelle.

Compte tenu des contraintes actuelles de la base industrielle de défense américaine, les États-Unis pourraient avoir du mal à rivaliser avec la quantité considérable et l’évolution rapide du programme J-36. (fc)

Suivez également Business AM sur Google Actualités

Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici !