L’essentiel : La start-up suisse Sun-Ways prévoit d’installer en mai des panneaux solaires d’un mètre de large entre les rails près de la gare de Buttes, dans l’ouest du pays, après avoir reçu l’aval de l’Office fédéral des transports.

• Une fois les autorisations obtenues, il sera possible d’installer rapidement plusieurs centaines de km de voies ferrées d’ici à 2025 en Suisse et d’ici à 2030 en Europe, avance l’entreprise.
• L’installation se fait mécaniquement à l’aide d’un train spécial, et la mise en place de l’équivalent d’une centrale solaire de 1000 m2 (1 km) ne prend ainsi que quelques heures.
  • Pendant son avancée, le convoi installe les panneaux solaires le long des rails en les déroulant comme un tapis.
• Un système breveté d’accroche entre les rails qui « permet la pose et la dépose mécanique rapide d’un grand nombre de panneaux solaires », indique Sun-Ways. 
• L’entreprise est ainsi la première à breveter un système amovible : « C’est là que réside l’innovation », explique le cofondateur Baptiste Danichert au site d’information Swissinfo. Et elle est cruciale, car les voies ferrées doivent être dégagées de temps en temps pour des travaux d’entretien.
  • Auparavant, l’entreprise italienne Greenrail et l’Anglaise Bankset Energy avaient déjà imaginé et testé des panneaux solaires fixés aux rails de train, mais pas question ici de pouvoir les détacher à sa guise.

La moitié des chemins de fer mondiaux

Un potentiel énorme : Grâce à l’électricité produite par les panneaux solaires, il est possible d’alimenter directement le réseau électrique public et les caténaires utilisées pour la traction des trains.

• Dans un avenir proche, les réseaux ferroviaires suisses pourraient générer 1 TWh d’électricité solaire par an, ce qui représenterait 30% de la consommation de toutes les entreprises de transport public en Suisse, ou environ 2% de l’électricité totale consommée dans le pays.
• Selon Sun-Ways, l’Europe compte plus de 260.000 km de voies ferrées, ce que confirment des chiffres de Statista. Le reste du monde compte plus de 1 million de kilomètres de voies.
  • C’est l’Allemagne qui détient le plus long réseau ferroviaire, d’un peu plus de 38.300 km, selon Eurostat.
• Sun-Ways voit les choses en grand et ambitionne de s’implanter en Allemagne, en Autriche, en Italie, mais aussi aux États-Unis et en Asie.
• « Nous estimons que la moitié des chemins de fer (dans le monde) pourraient être équipés de notre système », indique Baptiste Danichert.

En marge : Cette technologie pose toutefois quelques défis, relève l’Union internationale des chemins de fer.

• Des microfissures pourraient se former sur les panneaux.
• Ceux-ci augmenteraient le risque d’incendie le long des voies couvertes d’herbes.
• Le passage des trains pourrait être plus bruyant à cause d’une surface dure présente entre les rails.
• Les conducteurs de train pourraient être gênés, voire aveuglés par la réflexion de la lumière sur les panneaux.