Principaux renseignements
- Les superpuissances de la Guerre froide ont tenté de construire des bombardiers à propulsion nucléaire capables de voler sans interruption.
- Un blindage anti-radiations très lourd et les risques d’accident ont empêché ces appareils d’entrer en service.
- Les missiles balistiques intercontinentaux ont finalement rendu l’aviation nucléaire obsolète.
Pendant la Guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique se sont lancés dans des expériences aéronautiques audacieuses visant à créer des avions propulsés par l’énergie nucléaire. L’objectif était de produire des bombardiers capables de rester en vol pendant des semaines d’affilée, supprimant ainsi les limites imposées par les carburants traditionnels et permettant une surveillance mondiale constante ou des attaques surprises.
Le laboratoire nucléaire soviétique
L’Union soviétique a poursuivi cette vision en adaptant le bombardier stratégique Tu-95, un gros avion à turbopropulseurs surnommé « l’Ours ». Cette version modifiée, baptisée Tu-95LAL ou « laboratoire nucléaire volant », était équipée d’un réacteur nucléaire interne et d’un blindage anti-radiations épais pour assurer la sécurité de l’équipage.
Alors que le Tu-95LAL effectua des dizaines de vols d’essai à partir de 1961, le réacteur servait d’outil de recherche plutôt que de source d’énergie. L’avion continuait de fonctionner avec des moteurs conventionnels. L’objectif principal était d’étudier les effets des rayonnements sur l’appareil et son équipage.
Tu-119
À la suite de ces essais, les ingénieurs soviétiques ont conçu le Tu-119, destiné à être un véritable bombardier à propulsion nucléaire. Ce projet proposait un système hybride dans lequel deux moteurs fonctionneraient au carburant standard tandis que deux autres seraient alimentés par la chaleur d’un réacteur nucléaire.
Des concepts encore plus avancés, tels que le Tu-120 supersonique, ont été envisagés. Cependant, ces projets ne sont jamais passés du stade des plans à celui d’avions opérationnels.
Les obstacles à l’aviation nucléaire
Plusieurs obstacles majeurs ont empêché la concrétisation de l’aviation nucléaire. Le poids considérable du blindage en plomb nécessaire à la protection de l’équipage nuisait considérablement aux performances de vol de l’appareil.
De plus, le risque d’accident représentait une menace environnementale catastrophique, car un accident aurait entraîné la dispersion de débris radioactifs. La complexité logistique de la maintenance des moteurs nucléaires au sol s’est également avérée d’une difficulté insurmontable.
La réponse américaine
Les États-Unis se sont heurtés à des obstacles similaires avec leur propre projet, le Convair NB-36H. À l’instar des efforts soviétiques, l’avion américain embarquait un réacteur opérationnel à des fins de recherche, mais ne l’utilisait pas pour la propulsion. En 1961, l’administration Kennedy a annulé le programme, estimant que les risques techniques et les coûts l’emportaient sur les avantages.
Les ICBM mettent fin aux projets
Le déclin de l’aviation nucléaire a également été accéléré par une évolution des technologies militaires. L’invention des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) a offert un moyen plus rapide, sans équipage et plus efficace de lancer des ogives nucléaires, rendant ainsi obsolète le concept des bombardiers à longue endurance.
Alors que la Russie moderne explorerait, selon certaines sources, une technologie similaire avec le missile de croisière sans pilote Burevestnik, le rêve d’un bombardier à propulsion nucléaire avec équipage reste une relique des ambitions de la Guerre froide. (fc)
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