Principaux renseignements

• Les capacités cognitives basées sur l’IA surpassent désormais celles des pilotes humains en combat aérien.
• Les pilotes humains passent du pilotage d’avions à la gestion de flottes de drones autonomes.
• Les superpuissances mondiales se livrent à une course effrénée pour déployer des avions à équipage optionnel afin d’obtenir un avantage décisif en matière de vitesse.

L’avènement de la guerre aérienne de sixième génération n’a pas été marqué par un nouveau type d’appareil, mais par une avancée majeure en matière de cognition. En 2020, un pilote chevronné de l’armée de l’air américaine a été battu à cinq reprises consécutives dans un simulateur par une IA qui avait maîtrisé le combat aérien grâce à des milliards d’itérations autonomes.

Le logiciel faisait preuve d’une agressivité impitoyable et calculée, ainsi que d’une propension à prendre des risques qu’aucun humain ne pouvait égaler. En 2024, cette technologie était passée de la simulation à la réalité, avec des systèmes pilotés par l’IA aux commandes de véritables F-16.

L’évolution vers le combat collaboratif

Alors que les générations précédentes mettaient l’accent sur l’agilité (quatrième génération) ou la furtivité et les capteurs intégrés (cinquième génération), la sixième génération privilégie un système holistique de capacités. Bien qu’elle intègre une propulsion avancée, une autonomie accrue et une invisibilité améliorée, sa principale innovation réside dans le « travail d’équipe ».

Dans ce modèle, un pilote humain fait office de coordinateur stratégique, supervisant une flotte d’« avions de combat collaboratifs ». Ces drones autonomes et abordables servent de ressources sacrifiables — pour effectuer des missions de reconnaissance, de brouillage et d’engagement de l’ennemi —, permettant ainsi au pilote de passer de l’acte physique du pilotage à la tâche intellectuelle de gestion de mission.

Nouvelles initiatives aux États-Unis

Les États-Unis sont actuellement à la pointe de cette transition. L’armée de l’air a sélectionné le F-47 de Boeing pour son initiative « Next Generation Air Dominance » (domination aérienne de nouvelle génération), dont les premiers vols sont prévus pour la fin des années 2020, tandis que la marine développe sa propre version embarquée.

Ces conceptions sont fortement influencées par la géographie du Pacifique. La nécessité d’opérer sur d’immenses distances à partir de bases rudimentaires a donné naissance à des appareils plus volumineux, transportant davantage de carburant et de munitions que les chasseurs traditionnels, ressemblant davantage à de petits bombardiers qu’à des avions à réaction agiles.

La course mondiale aux armements

La concurrence internationale est tout aussi féroce. Un partenariat tripartite entre le Japon, l’Italie et le Royaume-Uni développe le projet GCAP (ou Tempest), dont le déploiement est prévu pour 2035. En revanche, le projet FCAS — une initiative conjointe de la France, de l’Allemagne et de l’Espagne — a été dissous en 2026 en raison de conflits industriels internes.

Dans le même temps, la Chine a réalisé des progrès rapides, en présentant fin 2024 deux prototypes de sixième génération sans queue, indiquant ainsi qu’elle suit désormais un calendrier similaire à celui des États-Unis. Le J-36 (voir photo) semble même être le premier avion de combat de sixième génération à être opérationnel.

L’avenir du poste de pilotage

Cette évolution soulève une question fondamentale concernant le rôle du pilote humain. Les nouveaux avions sont conçus pour être « à équipage optionnel », ce qui signifie qu’ils peuvent fonctionner avec ou sans personne à bord.

Alors que l’éthique militaire actuelle impose qu’un être humain autorise toute frappe létale, la réalité du combat moderne — où les réactions se mesurent en millisecondes et où les signaux sont brouillés — crée une incitation dangereuse. La nation qui fait confiance à ses machines pour prendre des décisions autonomes pourrait bénéficier d’un avantage décisif en termes de vitesse.

En fin de compte, l’aviation arrive à un tournant. Après un siècle passé à célébrer l’héroïsme des pilotes, le secteur approche d’un point où l’intuition humaine pourrait être supplantée par la précision algorithmique. La trajectoire qui mène des premiers avions à hélice à l’IA autonome suggère que le prochain grand bond en avant de la puissance aérienne pourrait être la disparition totale du pilote du poste de pilotage. (fc)

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