Principaux renseignements
- Northrop Grumman vise un premier vol du missile Sentinel en 2027.
- Les essais intégrés relient désormais la conception du missile, l’infrastructure au sol et les structures de commandement.
- Des hausses de coûts considérables ont repoussé le calendrier opérationnel au début des années 2030.
Kathy Warden, directrice générale de Northrop Grumman, a annoncé que le programme du missile Sentinel répondait désormais à une exigence de conception essentielle de l’armée de l’air américaine, ce qui permet au projet de rester dans les temps pour son premier vol en 2027. Lors d’une réunion d’information destinée aux analystes le 20 octobre, Warden a indiqué que le projet avançait comme prévu, comme en témoigne l’assemblage vertical réussi d’un missile non fonctionnel à la base de la Force spatiale de Vandenberg au cours du troisième trimestre.
Priorité au développement et à l’intégration
La phase actuelle du projet se concentre sur le perfectionnement du missile grâce à une intégration et à des essais approfondis, tout en concevant simultanément les infrastructures au sol nécessaires, telles que les centres de commandement et les silos de lancement.
Northrop Grumman est également chargée de créer les structures de commandement et de contrôle requises pour l’exploitation par le gouvernement. Warden a expliqué que ces trois volets de développement parallèles aboutiront à une phase d’essais intégrés complète au cours des prochaines années.
Production futures
Bien que la société prévoie d’augmenter la production tant des armes que des installations de soutien vers la fin des années 2020, la priorité immédiate reste l’achèvement de la phase de développement.
Warden prévoit que le projet Sentinel sera l’un des principaux moteurs de l’expansion de la société tout au long des années 2030, à mesure que s’opérera la transition de la recherche à la fabrication.
Impact financier
Les rapports financiers du directeur financier John Greene indiquent que le programme a généré 2 milliards de dollars de contrats ce trimestre. Cette activité, combinée à une augmentation des commandes de moteurs-fusées tactiques à propergol solide, a contribué à une hausse de 12 pour cent du chiffre d’affaires de la division Systèmes de défense, qui s’élève à 2,3 milliards de dollars.
Warden a noté que, bien que la croissance du programme soit actuellement légèrement supérieure à la moyenne globale de l’entreprise, elle devrait rester conforme à cette tendance à court terme.
400 missiles
Le LGM-35A Sentinel est conçu pour moderniser la triade nucléaire terrestre américaine en remplaçant le Minuteman III, en service depuis les années 1970. Cet ICBM à trois étages et à propergol solide sera hébergé dans des silos souterrains et utilisera dans un premier temps des ogives W87-0 avant de passer à la version W87-1.
L’armée de l’air vise à maintenir environ 400 missiles en service, soutenus par un vaste réseau de communications et d’infrastructures modernisées couvrant plusieurs États.
Les coûts augmentent considérablement
Malgré son importance stratégique, cette initiative s’est heurtée à des obstacles majeurs. Les coûts prévisionnels sont passés de 78 milliards de dollars initialement à environ 141 milliards de dollars d’ici 2024, ce qui a conduit à une enquête officielle du Pentagone et à une refonte du programme.
En conséquence, le calendrier prévu pour la capacité opérationnelle initiale a été repoussé au début des années 2030. Bien que le système soit censé rester en service jusqu’en 2075, le budget définitif et les dates de déploiement restent susceptibles d’être modifiés. (fc)
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