Principaux renseignements

• Les soutes à armes internes limitent la puissance de frappe à longue portée du F-35.
• Le missile AIM-260 JATM rétablit cette portée sans compromettre la furtivité.
• Ce nouveau missile permet de contrer les menaces aériennes chinoises grâce à sa vitesse et à sa portée supérieures.

Malgré les capacités de furtivité avancées du Lockheed Martin F-35 Lightning II, cet avion a toujours rencontré des difficultés en matière d’engagement à longue portée. Alors que les combinaisons de l’époque de la Guerre froide, telles que le F-14D et son missile AIM-54 Phoenix, disposaient d’une portée considérable, le F-35 a toujours été limité dans sa capacité à frapper des cibles éloignées.

Furtivité

Cette lacune est une conséquence directe de la conception furtive de l’appareil. Pour conserver une section efficace radar réduite, le F-35 stocke son armement à l’intérieur plutôt que sur les ailes. Cela limite l’espace disponible pour les missiles. Les variantes F-35A et C disposent de soutes mesurant 4,3 mètres, tandis que celle du F-35B est plus courte afin de laisser de la place à ses systèmes d’atterrissage vertical. Actuellement, ces avions s’appuient sur l’AIM-120 AMRAAM, dont la dernière version « D » atteint une portée d’environ 160 kilomètres.

Bien que l’appareil puisse transporter nettement plus d’armement en externe en « mode Beast » — une configuration utilisée par le F-35I Adir de l’armée de l’air israélienne —, cela compromet la furtivité qui est au cœur de la mission de l’avion.

Présentation de l’AIM-260 JATM

Pour pallier cette lacune, les États-Unis développent actuellement le missile AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile (JATM). Produit par Lockheed Martin et dérivé du Naval Strike Missile, l’AIM-260 est spécialement conçu pour s’intégrer dans les soutes internes des F-35A et C. Les premiers essais en vol ont débuté il y a plusieurs années, et le missile a fait sa première apparition publique à bord d’un F/A-18F Super Hornet en mai 2026.

Contrairement à ses prédécesseurs, l’AIM-260 ne comporte ni surfaces de contrôle ni ailettes sur la partie centrale de son fuselage, un choix de conception visant à optimiser à la fois la vitesse et la portée.

Menace de la Chine

La volonté de développer l’AIM-260 est motivée par la nécessité de faire face aux menaces aériennes chinoises, notamment le missile PL-15, dont la portée est estimée entre 200 et 300 kilomètres.

Le JATM devrait combler cet écart grâce à une portée supérieure à 193 kilomètres et à des vitesses avoisinant Mach 5. Le F-35 faisant office de Joint Strike Fighter, l’armée de l’air et la marine ont collaboré à ce projet afin de garantir que l’appareil reste compétitif.

L’avenir des combats aériens

Bien que la « zone sans échappatoire » spécifique — la zone dans laquelle une cible ne peut raisonnablement échapper au missile — reste classifiée, l’AIM-260 représente un bond en avant majeur en termes de capacités.

De plus, l’armée de l’air américaine voit déjà au-delà du JATM, des rapports indiquant un intérêt pour le développement de futurs missiles capables de frapper des cibles situées jusqu’à 1 850 kilomètres. (fc)

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