Principaux renseignements

• Northrop Grumman construit une immense chaîne de montage afin d’augmenter la production du B-21 Raider de 25 pour cent.
• Les essais intégrés menés à la base aérienne d’Edwards accélèrent la transition de l’usine vers le service actif.
• Des investissements stratégiques garantissent que la flotte de bombardiers furtifs sera opérationnelle d’ici 2027.

Les États-Unis intensifient considérablement la production du bombardier furtif B-21 Raider afin de moderniser leurs capacités aériennes.

Nouvelle chaîne de montage

Pour faciliter cette opération, Northrop Grumman a commencé la construction d’une immense chaîne d’assemblage final à l’usine n° 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie. Cette nouvelle installation, d’une superficie d’environ 9,3 hectares, est financée par un investissement total de 7 milliards de dollars (,1 milliards d’euros), dont 4,5 milliards proviennent du gouvernement fédéral et 2,5 milliards du contractant. Cette expansion vise à augmenter la capacité de production globale de 25 pour cent.

Accélération du processus d’essais

Parallèlement à l’agrandissement de l’usine, le B-21 fait actuellement l’objet d’une phase d’évaluation rigoureuse à la base aérienne d’Edwards. Au moins deux appareils sont actuellement engagés dans une stratégie spécialisée d’« essais intégrés ».

Contrairement aux méthodes traditionnelles qui séparent les contrôles de développement des évaluations opérationnelles, l’armée de l’air fusionne ces deux processus. En réunissant dès le début différentes équipes d’essais, l’armée peut identifier plus rapidement les défauts de conception, affiner les tactiques de combat et rationaliser la transition de l’usine au service actif.

Au moins 100 appareils

Malgré la complexité liée à la construction d’un appareil aussi sophistiqué, les responsables militaires restent convaincus que le Raider sera opérationnel d’ici 2027. Alors que l’objectif officiel actuel en matière d’acquisition est d’au moins 100 appareils, un débat interne est en cours pour déterminer si ce nombre est suffisant.

Le développement de l’infrastructure industrielle dès maintenant permet au Pentagone d’augmenter la taille de la flotte à l’avenir sans entraîner de retards de livraison importants ni dépendre excessivement de flottes de bombardiers vieillissantes.

Une longueur d’avance sur la Chine et la Russie

En fin de compte, la volonté d’augmenter la capacité de production vise à éviter d’éventuels goulots d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement et la main-d’œuvre. En investissant dès aujourd’hui dans la base industrielle, les États-Unis entendent garantir que le B-21 puisse être déployé rapidement et en nombre suffisant pour conserver un avantage stratégique sur leurs adversaires mondiaux comme la Chine et la Russie. (fc)

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