Principaux renseignements
- Les États-Unis promeuvent le F-35 comme successeur de la flotte vieillissante d’avions de combat F-16 du Portugal.
- Lisbonne doit mettre en balance la technologie furtive américaine et les alternatives concurrentielles proposées par les chasseurs européens.
- Ce choix d’acquisition déterminera les futures relations militaires du Portugal et son interopérabilité au sein de l’OTAN.
Washington intensifie ses efforts pour persuader le Portugal d’adopter le F-35 en remplacement de sa flotte actuelle de F-16. Lors d’une récente visite à Lisbonne, le secrétaire d’État Marco Rubio a indiqué que les États-Unis avaient l’intention de présenter une proposition très attractive pour conclure l’accord.
Si le ministre portugais des Affaires étrangères, Paulo Rangel, a confirmé que l’offre américaine faisait l’objet d’une évaluation sérieuse, il a toutefois précisé que Lisbonne restait ouverte à d’autres alternatives afin de s’assurer que le choix final soit conforme aux intérêts nationaux.
Flotte portugaise de F-16
Actuellement, l’armée de l’air portugaise (FAP) exploite 25 appareils F-16AM/BM modernisés, basés à Monte Real. Cette flotte provient de deux acquisitions distinctes dans le cadre des programmes « Peace Atlantis » : un premier lot d’appareils neufs arrivés en 1994 et un groupe ultérieur d’anciens avions de l’armée de l’air américaine en 1999.
Ces derniers ont fait l’objet d’une modernisation importante afin d’atteindre un niveau similaire à celui des modèles américains Block 50/52. Au fil du temps, ces « Vipers » ont été équipés de nacelles de ciblage avancées, de technologies de vision nocturne et de munitions à guidage de précision.
Rénover ou remplacer
Bien que les cellules puissent théoriquement rester en état de vol jusqu’au milieu des années 2040, leur efficacité au combat s’amenuise. Pour faire face aux menaces modernes, le Portugal devrait investir massivement dans des mises à niveau, telles que le remplacement du radar Doppler à impulsions vieillissant par un système AESA plus avancé.
Par conséquent, le gouvernement doit décider s’il convient de continuer à financer une plateforme de quatrième génération vieillissante ou de passer directement à la technologie de cinquième génération.
Les arguments en faveur du F-35
Le F-35A constitue une option convaincante en raison de ses capacités de furtivité, de sa fusion intégrée des capteurs et de sa connectivité supérieure. De plus, alors que de nombreux alliés de l’OTAN adoptent le F-35, Washington fait valoir que le choix de ce chasseur furtif renforcerait considérablement l’interopérabilité entre les partenaires européens.
Concurrence européenne
Cependant, les États-Unis sont confrontés à une concurrence acharnée de la part des constructeurs européens. Le Rafale de Dassault et le Gripen E de Saab sont des prétendants sérieux, et Airbus devrait lancer une campagne proactive en faveur de l’Eurofighter Typhoon, en proposant une offre globale comprenant un financement et une coopération industrielle.
Cette décision revêt une importance stratégique qui va au-delà d’un simple marché d’acquisition. Opter pour l’avion américain renforcerait les liens militaires avec les États-Unis à un moment où de nombreux pays européens remettent en question leur dépendance vis-à-vis de la technologie de défense de Washington. En fin de compte, le Portugal doit trouver un équilibre entre la supériorité technique et la synergie au sein de l’OTAN offertes par le F-35, d’une part, et les avantages politiques et industriels proposés par les alternatives européennes, d’autre part. (fc)
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