Principaux renseignements

• Les États-Unis visent un premier vol en 2028 pour le chasseur de sixième génération F-47.
• Boeing gère désormais à la fois les programmes F-47 et F/A-XX afin de pallier les pénuries de production.
• Les deux superpuissances intègrent des avions pilotés à des essaims de drones autonomes.

Les États-Unis accélèrent le développement du F-47, qui, selon un haut responsable de l’armée de l’air, sera le premier avion de chasse de sixième génération. Le général de brigade Timothy Helfrich a indiqué que le premier vol de l’appareil est prévu pour 2028, l’objectif étant de le faire décoller avant la fin du mandat actuel de Donald Trump, en janvier 2029. Cette initiative intervient alors que les États-Unis cherchent à conserver leur supériorité aérienne face à une Armée populaire de libération de plus en plus compétitive.

Les J-36 et J-50 de la Chine

Dans le même temps, la Chine a déjà entamé les essais en vol de deux avions avancés sans empennage, identifiés comme les J-36 et J-50, dont les premières observations remontent à décembre 2024. Alors que le F-47 est conçu pour offrir une grande capacité de survie et un rayon d’action supérieur à 1 000 milles marins (1 852 km), les programmes chinois restent entourés de mystère.

Le J-36, produit par la Chengdu Aircraft Industry Corporation, est un imposant avion à réaction trimoteur doté d’une configuration de sièges côte à côte, tandis que le J-50, plus petit, ressemble davantage au F-47 par ses dimensions physiques.

Boeing

Afin de rationaliser la production et de consolider ses actifs stratégiques, la Marine américaine a récemment attribué à Boeing un contrat de plus de 20 milliards de dollars pour l’avion de chasse embarqué F/A-XX.

Boeing étant également le développeur du F-47, les deux programmes américains de nouvelle génération sont désormais gérés par la même entreprise. Cette décision répond aux inquiétudes concernant la capacité de production limitée, les États-Unis ne disposant actuellement que de trois chaînes de production de chasseurs en activité.

Intégration des drones

Les experts suggèrent que les deux superpuissances poursuivent des objectifs conceptuels similaires, notamment l’intégration d’avions pilotés à des « avions de combat collaboratifs » autonomes. Les recherches menées en Chine indiquent un intérêt particulier pour la navigation indépendante des satellites et les essaims de drones, faisant écho à la stratégie américaine visant à garantir que les pilotes ne combattent pas de manière isolée.

Cependant, des analystes tels que Brendan Mulvaney mettent en garde contre le fait de supposer que les appareils sont identiques sur la seule base de leur forme, car les exigences en matière de furtivité imposent souvent une esthétique similaire, quelle que soit la technologie interne.

La bataille n’est pas encore terminée

Malgré les premiers essais en vol menés par la Chine, l’avance réelle dans cette course reste incertaine. Certains observateurs notent que les J-36 et J-50 font encore l’objet d’importantes modifications aérodynamiques et techniques, ce qui suggère qu’ils en sont encore au stade de prototypes plutôt qu’à celui de la production en série.

À l’inverse, le F-47 s’appuie sur des années d’essais de démonstrateurs top secrets. En fin de compte, les spécialistes de l’aviation affirment que les dates de vol rendues publiques ne constituent pas un indicateur fiable de supériorité, car les capacités complètes et les précurseurs classifiés des programmes des deux nations restent inconnus. (fc)

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