Principaux renseignements
- La Chine comble rapidement son retard technologique par rapport aux États-Unis dans le domaine de la guerre sous-marine.
- Les améliorations récentes en matière de furtivité font des sous-marins chinois des menaces régionales redoutables.
- La domination navale américaine dans la région indo-pacifique est confrontée à un défi croissant.
Bien que les États-Unis conservent encore une avance technique en matière de guerre sous-marine, la Chine a progressivement transformé sa force sous-marine en une redoutable menace régionale. Si la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) dispose actuellement d’une flotte moins avancée et plus petite que celle des États-Unis, ses capacités croissantes pourraient remettre en cause la domination navale américaine dans la région indo-pacifique, en particulier dans les eaux proches du continent chinois.
Combler le fossé technologique
Historiquement, les capacités sous-marines de la Chine constituaient un handicap majeur. Les premiers efforts s’appuyaient sur une technologie soviétique obsolète datant de la guerre froide, ce qui plaçait la PLAN à la traîne par rapport aux États-Unis dans des domaines critiques tels que la précision des sonars, l’expertise des équipages, les systèmes de propulsion et la furtivité acoustique.
Cependant, cet écart se réduit progressivement grâce à un processus évolutif en quatre étapes. La Chine est passée des sous-marins diesel de base de type soviétique aux premiers modèles nucléaires nationaux, puis à des conceptions conventionnelles et nucléaires plus perfectionnées, et se concentre désormais sur la création de sous-marins d’attaque nucléaires (SSN) et de sous-marins lanceurs de missiles balistiques (SSBN) haut de gamme, capables d’opérer en eaux profondes.
60 et 70 sous-marins en service
Selon les estimations actuelles, la Marine chinoise (PLAN) exploiterait entre 60 et 70 sous-marins en service. Cette flotte se compose d’environ 50 à 55 sous-marins d’attaque diesel-électriques (notamment des classes Yuan, Kilo, Song et Ming), de six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire de la classe Shang et de six sous-marins nucléaires lanceurs d’engins balistiques de la classe Jin.
Les débuts du développement
Le développement de la Chine a débuté au milieu du XXe siècle grâce à l’aide soviétique, qui a permis la construction de nombreux sous-marins diesel de classe Romeo, efficaces pour la défense côtière mais peu furtifs. Un tournant décisif s’est produit dans les années 1970 avec l’introduction de la classe Han, le premier sous-marin d’attaque nucléaire de fabrication nationale.
Bien que ces navires fussent bruyants et dépourvus de capteurs avancés, ils ont conféré à la Chine la capacité rare de construire de manière indépendante des navires à propulsion nucléaire, offrant une vitesse et une autonomie accrues. Cette classe a été suivie par la classe Xia, qui a servi de plate-forme préliminaire, bien que limitée, pour la dissuasion nucléaire en mer.
Modernisation
Au cours des décennies suivantes, l’acquisition de sous-marins russes de classe Kilo a permis à la Marine populaire de libération (PLAN) de se doter de technologies de réduction du bruit supérieures et d’un armement de pointe.
Parallèlement, la Chine a amélioré ses propres conceptions avec les classes Song et Yuan. Cette dernière utilise une propulsion indépendante de l’air, ce qui lui permet de rester immergée pendant de longues périodes. Cela les rend particulièrement redoutables et difficiles à détecter dans les mers régionales peu profondes. Parmi les ajouts plus récents figurent la classe Shang, destinée aux attaques à longue portée, et la classe Jin, destinée aux lancements de missiles stratégiques.
Avenir
À l’avenir, les États-Unis surveillent de près le développement des classes Sui (type 095) et Tang (type 096). La première devrait présenter une furtivité considérablement améliorée, une meilleure propulsion et des systèmes de combat optimisés pour les opérations en haute mer. La seconde vise à doter la Chine d’une capacité nucléaire de seconde frappe crédible à l’échelle mondiale.
Si la marine américaine conserve l’avantage grâce à la supériorité de ses sous-marins des classes Seawolf et Virginia et à une expérience opérationnelle plus approfondie, le paysage stratégique est en pleine mutation. Dans la géographie spécifique de la région indo-pacifique, les forces américaines ne peuvent plus partir du principe que les moyens sous-marins chinois sont nettement inférieurs. (fc) (at)
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