Principaux renseignements
- La Marine américaine met progressivement fin à la production du F/A-18F Super Hornet pour privilégier les appareils furtifs à longue portée.
- Les achats de F-15EX par l’armée de l’air s’accélèrent afin d’assurer une capacité de charge utile massive.
- Des besoins divergents conduisent l’une des plateformes vers le retrait et l’autre vers un regain d’intérêt.
Les forces armées américaines assistent actuellement à une divergence dans les cycles de vie de deux plates-formes de chasse de premier plan. Alors que la Marine américaine s’apprête à mettre fin à la production du F/A-18F Super Hornet, l’Armée de l’air intensifie considérablement ses acquisitions de F-15EX. Cette évolution est motivée par des besoins divergents en matière de rayon d’action et d’intégration de flottes d’avions multigénérationnelles.
Le crépuscule du Super Hornet
L’ère du Super Hornet touche à sa fin. Northrop Grumman a déjà achevé la production de composants essentiels tels que les dérives verticales et les sections de fuselage. Boeing, le maître d’œuvre qui a repris le programme à la suite de sa fusion avec McDonnell Douglas, est sur le point d’honorer toutes les commandes en cours.
Malgré les efforts du Congrès pour prolonger la chaîne de production jusqu’en 2027 afin de préserver les capacités industrielles, cet avion n’est plus une priorité. La flotte actuelle de la Marine — composée de plusieurs centaines d’appareils monoplaces, biplaces et de variantes de guerre électronique — devrait servir de force d’appoint aux côtés du F-35C et du futur F/A-XX jusqu’aux années 2040.
Portée limitée
Plusieurs facteurs ont contribué au déclin du Super Hornet. Sur le plan international, l’appareil a peiné à s’imposer. Les acheteurs potentiels ont largement préféré la furtivité avancée du F-35A ou le rapport coût-efficacité des F-16 modernisés.
De plus, le Corps des Marines des États-Unis s’est entièrement tourné vers une flotte de F-35B, retirant de service ses anciens Hornet et Harrier. Sur le plan stratégique, la Marine juge l’autonomie du Super Hornet insuffisante. Les menaces émanant de la Chine nécessitant des opérations à partir de porte-avions plus éloignés des côtes, la Marine a besoin du rayon d’action accru promis par le F/A-XX de nouvelle génération.
Retour en force de l’Eagle
À l’inverse, le F-15EX connaît un retour en force spectaculaire. Après une période de production à faible volume soutenue principalement par les exportations, l’armée de l’air a considérablement revu à la hausse ses objectifs d’acquisition. Les projets de budget laissent entrevoir que la flotte pourrait atteindre près de 300 appareils, avec des cadences de production susceptibles de tripler pour atteindre 36 unités par an.
Cette poussée vise à renouveler une flotte vieillissante de F-15E et de C/D, ainsi qu’à combler les lacunes laissées par le nombre limité de F-22 Raptors. Compte tenu du vif intérêt à l’exportation manifesté par des pays comme Israël, la production de l’Eagle devrait désormais se poursuivre au moins jusqu’en 2035.
Rôles stratégiques divergents
La disparité entre ces deux programmes découle des rôles différents que chaque appareil joue au sein de son armée respective. L’armée de l’air considère le F-15EX comme un « transporteur de charge utile » spécialisé, tirant parti de son immense capacité en munitions et de son long rayon d’action pour soutenir une flotte bien plus importante de chasseurs furtifs de cinquième et sixième générations. L’armée de l’air prévoyant de mettre en service plus de 1 700 F-35A, le F-15EX peut rester un atout de soutien de niche.
Pour la Marine, la situation est plus critique. Compte tenu du nombre relativement faible de F-35C prévus, le Super Hornet ne peut pas rester l’épine dorsale principale de l’aviation embarquée, car il ne dispose ni de la furtivité ni de l’autonomie de 1 850 kilomètres que la Marine envisage pour ses futures opérations. Par conséquent, alors que l’Armée de l’air mise davantage sur l’Eagle, la Marine abandonne progressivement le Hornet pour entrer dans une nouvelle ère de guerre aérienne à longue portée. (fc)
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