Principaux renseignements
- Les défaillances des chantiers navals nationaux rendent 37 pour cent des sous-marins nucléaires d’attaque américains inaptes au déploiement.
- L’expansion navale rapide de la Chine menace d’éroder la supériorité qualitative américaine.
- Les retards dans la maintenance compromettent les capacités de furtivité. Celles-ci sont pourtant essentielles à la dissuasion dans la région indo-pacifique.
Une part importante de la flotte de sous-marins nucléaires d’attaque de la Marine américaine — environ 37 pour cent — est actuellement incapable d’être déployée. Cette crise de préparation opérationnelle est principalement due à l’incapacité des chantiers navals nationaux à répondre aux besoins essentiels en matière de réparation et de maintenance.
L’USS Boise illustre parfaitement cette défaillance systémique. Après avoir été placé en attente de maintenance en 2017 et avoir attendu si longtemps qu’il a perdu son certificat de plongée, la Marine a estimé qu’il était plus rentable de mettre le navire hors service que de procéder à des réparations d’un montant de 1,6 milliard de dollars (1,4 milliard d’euros).
Menace chinoise
Cette stagnation logistique survient à un moment géopolitique critique. Le Pentagone tente de renforcer la disponibilité opérationnelle de ses sous-marins afin de dissuader la puissance navale chinoise en pleine expansion dans la région indo-pacifique, d’autant plus que les ressources militaires américaines sont mises à rude épreuve par les conflits impliquant l’Iran et l’Ukraine.
Les tensions régionales sont déjà vives, comme en témoignent les frictions entre les garde-côtes chinois et philippins et le déploiement de groupes aéronavals américains. Parallèlement, la Chine a positionné des chasseurs furtifs de pointe à proximité de territoires indiens contestés.
Remédier aux goulots d’étranglement systémiques
Pour lutter contre ces inefficacités, la Marine a mené des exercices destinés à simuler les contraintes liées à un déploiement en temps de guerre. Ces exercices visent à identifier les goulots d’étranglement dans les processus d’armement, de réparation et de mise à l’eau des sous-marins. Cependant, le problème central reste l’énorme retard accumulé dans les chantiers navals. Ce problème va au-delà de la lenteur de la construction de nouveaux navires ; il s’agit d’un échec fondamental dans l’entretien de la flotte existante, créant de dangereuses lacunes stratégiques.
Les sous-marins constituent des atouts indispensables, car leur furtivité leur permet de mener des missions de collecte de renseignements, des frappes de missiles et des opérations spéciales sans être détectés pendant de longues périodes. Cette capacité est vitale pour contourner les défenses sophistiquées chinoises de type « anti-accès/déni de zone » (A2/AD), qui rendent le déploiement de porte-avions ou de navires de surface dans les eaux contestées bien plus risqué.
Conflit dans la région indo-pacifique
Malgré la supériorité technologique des sous-marins américains, la Chine dispose désormais de la plus grande marine du monde en nombre de navires et augmente rapidement sa capacité de production. Les responsables américains avertissent que cette croissance quantitative pourrait à terme éroder l’avantage qualitatif dont disposent actuellement les États-Unis. Bien que Washington ait investi dans l’expansion de sa base industrielle, ces efforts n’ont pas encore permis de surmonter les obstacles législatifs et logistiques profondément enracinés.
En conséquence, de nombreux analystes craignent que la Chine n’ait déjà atteint la supériorité militaire au sein de la première chaîne d’îles. Alors que les sous-marins restent la pierre angulaire de la stratégie de dissuasion américaine dans la région indo-pacifique, l’incapacité actuelle à les entretenir et à les déployer efficacement menace la viabilité de cette stratégie. (fc)
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