Principaux renseignements
- L’ingénierie numérique accélère le développement du B-21 Raider et du chasseur F-47.
- Northrop Grumman vise un premier déploiement opérationnel du B-21 d’ici 2027.
- Le F-47 de Boeing commandera des essaims de drones autonomes en tant que centre névralgique hautement furtif.
L’armée de l’air américaine fait état de progrès significatifs sur deux de ses projets aéronautiques les plus critiques. Lors d’un récent rassemblement du secteur à Dayton, dans l’Ohio, le général Dale White, directeur des systèmes d’armes majeurs critiques, a annoncé que le bombardier furtif B-21 Raider et le chasseur de sixième génération F-47 respectaient actuellement leurs calendriers de développement, voire les devançaient. Ce succès est en grande partie attribué à la mise en œuvre de l’ingénierie numérique et à des méthodes de production rationalisées.
B-21 Raider
Le B-21 Raider fait actuellement l’objet d’essais en vol rigoureux à la base aérienne d’Edwards. Le général White prévoit que le premier appareil opérationnel sera stationné à la base aérienne d’Ellsworth d’ici 2027. L’accélération de ce programme — estimée à un gain de 25 pour cent en termes de rapidité — a été rendue possible grâce à une injection ponctuelle de 4,5 milliards de dollars (3,9 milliards d’euros) issue de la loi de réconciliation budgétaire de 2025.
Northrop Grumman s’efforce d’accroître sa capacité de production, avec pour objectif de fabriquer jusqu’à 12 appareils par an. Alors que l’armée de l’air a initialement commandé 100 bombardiers pour remplacer les B-1B Lancer et les B-2 Spirit, les experts du Mitchell Institute estiment que 225 unités pourraient être nécessaires pour contrer efficacement les menaces provenant de la Russie et de la Chine.
F-47
Parallèlement, le chasseur F-47, développé par Boeing dans le cadre de l’initiative « Next Generation Air Dominance » (NGAD), atteint un haut niveau de maturité. Prévu pour effectuer son premier vol en 2028, le F-47 est conçu pour remplacer le F-22 Raptor. Une production à faible cadence a débuté à Saint-Louis à la suite de l’attribution d’un contrat début 2025, l’objectif étant de constituer une flotte de plus de 185 appareils.
Ce chasseur sera équipé d’un moteur à cycle adaptatif de Pratt & Whitney et d’une conception à ailes intégrées qui élimine les stabilisateurs verticaux traditionnels afin de maximiser la furtivité.
Centre de commandement pour les combats autonomes
Le F-47 n’est pas seulement envisagé comme un avion à réaction, mais comme un centre de commandement pour les avions de combat collaboratifs (CCA) pilotés par l’IA. Jouant le rôle de « quarterback », le pilote gérera un essaim de drones autonomes chargés de la reconnaissance et du brouillage électronique, permettant ainsi à l’avion piloté de rester à une distance de sécurité. Selon la configuration finale, chaque F-47 pourrait mener une formation de plusieurs drones, transformant ainsi un seul avion en une unité de combat multiplateforme.
En termes de capacités, le F-47 devrait largement surpasser ses prédécesseurs. Il est décrit comme « Stealth++ », ce qui implique une section efficace radar nettement inférieure à celle du F-22. Combiné à des vitesses dépassant Mach 2 et à un rayon d’action de plus de 1 600 kilomètres, l’appareil est destiné à dominer les espaces aériens contestés grâce à des capacités de mise en réseau et de détection supérieures. (fc)
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