Principaux renseignements
- Le nouveau moteur chinois WS-15 confère au chasseur furtif J-20 de véritables capacités de supercroisière.
- La production nationale met fin à la dépendance vis-à-vis de l’étranger et permet une expansion importante de la flotte.
- La fiabilité à long terme reste toutefois le dernier obstacle majeur à une avancée décisive dans le domaine de l’aviation.
La Chine aurait franchi une étape importante dans le développement de son chasseur furtif J-20. L’appareil a souffert pendant plus de dix ans d’un problème de motorisation. Le J-20 disposait de capacités furtives avancées, mais utilisait des moteurs de générations plus anciennes.
Moteurs précédents
La Chine a d’abord employé des moteurs russes Saturn AL-31F, qui n’étaient pas optimisés pour les avions furtifs. À partir de 2019, elle a introduit le WS-10C, un moteur développé localement. Celui-ci ne fournissait toutefois pas assez de puissance pour un vol supersonique prolongé (supercroisière). Le J-20 consommait donc plus de carburant et produisait une signature thermique plus élevée. Cela limitait à la fois sa furtivité et son rayon d’action opérationnel.
WS-15
La percée est survenue début 2026 avec l’introduction du WS-15. Ce moteur entièrement nouveau, de conception nationale, est spécialement conçu pour le J-20, conférant à l’appareil de véritables capacités de supercroisière et améliorant considérablement ses performances. D’après les données disponibles, le WS-15 pourrait produire une poussée supérieure à celle du moteur F119 utilisé sur le F-22 Raptor américain, les estimations faisant état d’une poussée comprise entre 160 et 180 kilonewtons.
De plus, ce moteur fournit une puissance électrique accrue pour les capteurs avancés et les futurs armements potentiels, tout en offrant un bond de 20 pour cent à 30 pour cent en termes de performances cinématiques par rapport aux versions précédentes.
Surmonter les obstacles techniques
Le développement du WS-15 a constitué un immense défi technique, les moteurs à réaction comptant parmi les équipements aéronautiques les plus difficiles à fabriquer. La fabrication de pales de turbine monocristallines s’est révélée particulièrement difficile. Elles doivent résister à des températures supérieures à 1 600 degrés Celsius. Les premiers prototypes ont échoué lors de tests à forte poussée. Cela a montré l’ampleur de la courbe d’apprentissage.
La Chine n’a certifié son premier moteur de combat, le WS-10, qu’en 2005. Le passage de ces conceptions initiales peu fiables à un moteur de cinquième génération a pris environ vingt ans. Cela représente un bond majeur dans l’aéronautique et le spatial.
Augmentation de la production
L’impact stratégique est amplifié par l’ampleur de la production. Les images satellites suggèrent que la Chengdu Aircraft Corporation exploite cinq chaînes de production, pouvant potentiellement produire entre 100 et 120 appareils par an. Cela pourrait aboutir à une flotte de près de 1 000 J-20 d’ici 2030.
La nouvelle variante J-20A équipée du WS-15 intègre également des améliorations au niveau de la cellule, telles qu’une verrière et une colonne vertébrale redessinées afin de réduire la traînée en vol supersonique et d’augmenter la capacité interne en carburant.
Le déficit de fiabilité
Il convient toutefois de faire la distinction entre la puissance théorique et la fiabilité opérationnelle. Si le WS-15 peut surpasser le F119 sur le papier, le F119 est un système éprouvé, avec des millions d’heures de vol à son actif et des capacités de vectorisation de poussée avérées.
Le WS-15 doit encore prouver sa durabilité, la constance de sa qualité en série, ainsi que son efficacité lors de manœuvres à courte distance. Historiquement, la Chine a connu des difficultés avec la longévité de ses moteurs, et le véritable test consistera à déterminer si ces nouveaux groupes motopropulseurs peuvent maintenir leurs performances au sein d’une grande flotte sans défaillances fréquentes. (rd) (at)
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