Principaux renseignements
- La disponibilité opérationnelle du F-35 a chuté à un taux critique de 25 pour cent.
- En matière de production d’avions de combat, la Chine rattrape rapidement les États-Unis et disposera bientôt de la plus grande flotte.
- Des défaillances logistiques menacent l’armée de l’air américaine, notamment en ce qui concerne les avions furtifs.
Les États-Unis sont confrontés à une contradiction stratégique majeure. Alors que le chasseur furtif F-35 est essentiel pour tout conflit potentiel concernant Taïwan, sa disponibilité opérationnelle est en forte baisse. Selon un rapport du Government Accountability Office (GAO), le taux de « pleine capacité opérationnelle » de ces appareils est tombé à seulement 25 pour cent, contre 38 pour cent en 2021.
Plus généralement, le taux global de capacité opérationnelle est passé de 67 pour cent à 44 pour cent au cours de la même période, en raison d’une supervision insuffisante des sous-traitants et de perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
L’importance stratégique du F-35
Le F-35 est la pierre angulaire de la future stratégie aérienne américaine, en particulier pour la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD). Contrairement au F-22, spécialisé dans la supériorité aérienne et dont la production a cessé, le F-35 est un avion polyvalent et multirôle dont la fabrication se poursuit. Aucune autre plateforme de l’arsenal américain n’offre à elle seule la même combinaison d’évolutivité, de furtivité et de flexibilité.
Pour remédier à ces défaillances, le Bureau du programme conjoint (JPO) du F-35 a mis en place le programme « Global Support Solution (GSS) Reset », qui nécessite 13,7 milliards de dollars supplémentaires d’ici 2031. Malgré cela, les auditeurs avertissent qu’un déficit de financement de plus d’un milliard de dollars par an d’ici le milieu des années 2030 et des goulots d’étranglement dans la production du secteur privé menacent ces objectifs.
L’expansion aérienne rapide de la Chine
Cet écart de préparation est particulièrement dangereux alors que la Chine développe de manière agressive ses propres capacités aériennes. Selon certaines informations, l’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) augmente sa production pour atteindre 300 chasseurs de pointe par an. Les extensions massives des usines aéronautiques de Chengdu et de Shenyang ont ajouté des millions de pieds carrés d’espace de production, dépassant de loin la taille du complexe F-35 de Lockheed Martin à Fort Worth.
En conséquence, l’Armée populaire de libération (APL) devrait disposer de la plus grande flotte de chasseurs au monde d’ici 2029, dépassant dès 2028 les effectifs combinés de la Marine, de l’Armée de l’air et du Corps des Marines américains.
La nécessité de la furtivité à Taïwan
Dans un scénario impliquant Taïwan, les avions de quatrième génération non furtifs tels que les F-15, F-16 et F-18 seraient incapables de pénétrer le réseau dense de défense aérienne chinois. Ce « parapluie » est constitué de systèmes russes S-400 et S-300 ainsi que de missiles nationaux HQ-9B, créant une zone de danger qui se chevauche et qui pourrait isoler l’île et détruire ses pistes d’atterrissage.
Seuls les appareils furtifs — notamment les F-35, F-22, B-21, B-2 et les drones spécialisés — pourraient opérer au sein de cet espace contesté pour neutraliser les défenses.
Bien que les drones « ailiers » autonomes soient souvent proposés comme solution, ils ne sont pas encore viables. Des problèmes tels que les « hallucinations » logicielles, les retards de traitement, les dilemmes éthiques et le manque de confiance de la part des humains font que la prise de décision stratégique de haut niveau nécessite toujours des pilotes humains.
Des problèmes ont également été constatés sur d’autres avions de combat américains
Cette crise dépasse le cadre du F-35 pour toucher l’ensemble de la flotte tactique américaine. Le sous-financement des pièces de rechange a ramené le taux moyen d’aptitude à la mission de l’ensemble des chasseurs à seulement 59 pour cent, bien en deçà de l’objectif de 80 pour cent fixé par le ministère de la Défense.
Cet échec logistique signifie que seuls 354 avions d’attaque, tous modèles confondus (F-15E, F-16 et F-35), sont prêts à être déployés immédiatement contre un adversaire de même niveau.
En fin de compte, le principal obstacle pour les États-Unis dans un éventuel conflit à Taïwan n’est pas un manque de technologie de pointe, mais l’incapacité à l’entretenir. Dans une guerre où la furtivité est la condition préalable à la suprématie aérienne, l’indicateur le plus critique n’est pas le nombre total d’avions possédés, mais le nombre d’avions réellement aptes au vol.
Défis internes pour la Chine
À l’inverse, la croissance de la Chine n’est pas sans heurts. Alors que l’Armée de l’air de l’APL dispose désormais d’environ 2 400 avions de combat, dont de nombreuses brigades de J-20 furtifs, elle est confrontée à une dépendance historique vis-à-vis des composants russes et à une instabilité interne causée par les campagnes anti-corruption. (fc)
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