Principaux renseignements

• L’USGS a découvert d’importantes réserves de lithium dans le sud-ouest de l’Arkansas, estimées entre 5 et 19 millions de tonnes.
• Cette ressource pourrait permettre de répondre à la demande mondiale de lithium pour les batteries des véhicules électriques en la multipliant par neuf d’ici 2030 si des méthodes d’extraction commercialement viables sont mises au point.
• D’autres évaluations sont nécessaires pour déterminer s’il est possible d’extraire le lithium de ces saumures à l’aide des technologies d’extraction actuelles.

D’importantes réserves de lithium 

Une étude récente menée par l’U.S. Geological Survey (USGS) a révélé l’existence de réserves de lithium potentiellement importantes dans le sud-ouest de l’Arkansas. Les résultats, publiés dans Science Advances, indiquent une fourchette estimée entre 5 et 19 millions de tonnes de lithium présentes dans la région. Cette estimation suggère que si des méthodes d’extraction commercialement viables sont mises au point, cette ressource pourrait permettre de répondre à la demande mondiale de lithium pour les batteries des véhicules électriques en la multipliant par neuf d’ici à 2030.

La recherche et ses implications

La recherche, fruit d’une collaboration entre l’USGS et le bureau du géologue de l’État du département de l’énergie et de l’environnement de l’Arkansas, a fait appel à des techniques innovantes. Celles-ci comprenaient l’analyse de l’eau et l’apprentissage automatique pour évaluer avec précision les concentrations de lithium dans les saumures trouvées dans la formation de Smackover. Cette formation géologique, vestige d’une ancienne mer, s’étend sur des parties de l’Arkansas, de la Louisiane, de la Floride, du Mississippi, de l’Alabama et du Texas.

Le directeur de l’USGS souligne l’impact potentiel

La découverte a des répercussions importantes sur le paysage énergétique des États-Unis. Le directeur de l’USGS, David Applegate, a souligné l’impact potentiel sur l’emploi, la fabrication et la résilience de la chaîne d’approvisionnement de l’augmentation de la production nationale de lithium afin de réduire la dépendance à l’égard des importations. Il a souligné le rôle crucial que joue la science dans la résolution des problèmes économiques vitaux.

Des évaluations supplémentaires sont nécessaires

Katherine Knierim, chercheuse principale de l’étude et hydrologue à l’USGS, a averti que si les estimations sont substantielles, elles ne reflètent pas directement les quantités récupérables. Elle a souligné la nécessité de procéder à des évaluations supplémentaires pour déterminer s’il est possible d’extraire le lithium de ces saumures à l’aide des technologies d’extraction actuelles.

Demande mondiale de lithium

Cette découverte coïncide avec une forte augmentation de la demande mondiale de lithium, due à l’adoption croissante de véhicules électriques et hybrides et à l’abandon des combustibles fossiles. Actuellement, les États-Unis importent plus de 25 pour cent de leurs besoins en lithium. L’USGS, chargé de surveiller la production, la demande et les importations de lithium dans le cadre de la loi sur l’énergie de 2020, souligne l’importance de cette découverte pour le renforcement des ressources nationales en lithium.

Apprentissage machine et cartographie prédictive

Pour parvenir à ces estimations, les chercheurs ont utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique pour créer des cartes prédictives décrivant les concentrations de lithium dans l’ensemble de la formation de Smackover. Des échantillons de l’Arkansas ont été analysés au laboratoire expérimental et d’instrumentation de recherche sur les saumures de l’USGS à Reston, en Virginie, et ont été comparés aux données historiques de la base de données sur les eaux produites de l’USGS.

Efforts de recherche en collaboration

Knierim a reconnu la nature collaborative de cette recherche, soulignant le partenariat crucial entre l’USGS et l’Office of the Arkansas State Geologist (Bureau du géologue de l’État de l’Arkansas). Cela souligne l’importance des partenariats scientifiques pour faire progresser les connaissances et relever les défis critiques en matière de ressources.

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