Alors que les rivalités entre grandes puissances s’exacerbent sur Terre, elles se prolongent de plus en plus dans l’espace. Et pour l’instant, cette nouvelle guerre froide se livre principalement à coup de satellites, chacun cherchant à prendre – plus ou moins discrètement – un avantage en orbite.

Dans l’actualité : un satellite-espion chinois pris la main dans le sac.

• En 2018, la Chine a lancé le satellite Tongxin Jishu Shiyan Weixing-3 (TJS-3), qui s’est placé en orbite géostationnaire – il bouge au même rythme et dans la même direction que la planète, ce qui fait qu’il semble fixe dans le ciel – à 35.786 kilomètres d’altitude. À l’époque, on en savait peu sur cet engin, vaguement décrit comme un engin d’expérimentation des communications.
• Sauf qu’un engin géostationnaire qui modifie son altitude, vers le haut ou le bas, de quelques dizaines de kilomètres, peut aisément dériver vers l’est ou l’ouest par rapport à un autre satellite fait remarquer Space.com. Et c’est exactement ce que fait TJS-3, avec pour but d’observer les détails techniques d’autres satellites sous tous les angles.
• Selon Satellite Dashboard, un outil Web qui rassemble et analyse les données de surveillance de l’espace, le satellite chinois se rapproche de satellites américains gouvernementaux ces derniers moins, modifiant son altitude pour changer d’angle de vue.
• Le satellite chinois a marqué des arrêts pour le moins suspect près des satellites USA 233 et USA 298, tous deux considérés comme des satellites de communication militaires appartenant à la Space Force des États-Unis.

Un engin fort suspect dès le départ : si la Chine est restée vague sur la mission du Tongxin Jishu Shiyan Weixing-3, c’est aussi, sans doute, car il s’agit d’un prototype. Peu après son lancement, il a libéré un petit sous-satellite que l’agence spatiale chinoise n’avait pas évoqué en amont de la mission. La théorie la plus probable est que cet engin plus petit sert à observer les performances sur le terrain du TJS-3.