Le premier contact avec une civilisation extraterrestre avancée fait tant rêver que cauchemarder, et pas qu’en littérature ou au cinéma. Au-delà des œuvres de science-fiction, cette question taraude très sérieusement le monde scientifique, qui se demande comment l’humanité réagirait si d’aventure cette prédiction se réalisait.

Les faits : Un nouveau pôle de recherche international à l’Université de St Andrews, en Écosse, veut nous préparer à un mode « post-SETI » au cas où nous entrerions en contact avec une autre espèce intelligente.

• En dépit de certaines idées conspirationnistes trop répandues, nous n’avons encore jamais eu la preuve de l’existence d’autres civilisations, ni d’ailleurs de la moindre forme de vie ailleurs que sur notre planète. Mais cela pourrait très bien arriver, peut-être du jour au lendemain.

• Si l’idée d’envoyer volontairement de messages dans l’espace à d’éventuels auditeurs ne plaît pas à tous les astronomes, la démarche SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) reste une réalité : la Terre ne manque pas d’oreilles pour intercepter un éventuel message spatial, qui nous soit d’ailleurs destiné ou non. Mais de plus en plus de chercheurs se demandent comment nous réagirions, le cas échéant, et estiment qu’il serait plus sûr de se mettre d’accord en amont sur une marche à suivre.

• Pour la première fois en 35 ans, une équipe d’experts politiques et de scientifiques s’est réunie pour établir un ensemble de protocoles de contact que devraient suivre tous les États et toutes les équipes scientifiques de la Terre, au cas où nous recevions un jour un message venu de l’espace.

La science-fiction est inondée d’explorations de l’impact sur la société humaine après la découverte, voire la rencontre, de la vie ou de l’intelligence ailleurs.

« Mais nous devons aller au-delà de réflexions sur l’impact sur l’humanité. Nous devons coordonner nos connaissances spécialisées non seulement pour évaluer les preuves, mais aussi pour envisager la réaction de la société humaine, à mesure que notre compréhension progresse et que nous communiquons ce que nous savons et ce que nous ne savons pas. Et c’est maintenant qu’il faut le faire. »

Dr John Elliott, chercheur honoraire à la School of Computer Science de l’Université de St Andrews et coordinateur du Hub

• La question de notre réaction à l’annonce d’un monde post-SETI suscite bien des interrogations, plus sieurs études récentes avançant des scénarios possibles, parfois diamétralement opposés.

L’enjeu : cela fait 35 ans qu’il n’y avait pas eu de recherche d’un consensus sur cette question. Le seul protocole de contact avec les extraterrestres dont nous disposons a été établi par la communauté du Search for Extraterrestrial Intelligence Institute en 1989, et sa dernière révision remonte à 10 ans déjà signale Space.com. Et encore : il est plutôt vague, insistant surtout sur la nécessité de bien informer le public (un signal radio extraterrestre ne signifie pas que des soucoupes volantes vont se poser dans les jardins ou attaquer Hollywood) et la communauté scientifique au sens large. En cas de contact confirmé, ce texte se bornait à conseiller de demander des instructions aux Nations unies ou à une autre organisation internationale.

• Le nouveau centre de détection analysera les signaux à la recherche de messages potentiels et développera un cadre pour donner un sens à ces signaux. Il créera également des évaluations d’impact, produira des rapports décrivant les implications de politiques spécifiques et élaborera des protocoles et des traités pour répondre à d’hypothétiques messagers extraterrestres.

« Recevrons-nous un jour un message d’E.T. ? Nous n’en savons rien. Nous ne savons pas non plus quand cela va se produire. Mais nous savons que nous ne pouvons pas nous permettre d’être mal préparés – scientifiquement, socialement et politiquement sans gouvernail – à un événement qui pourrait se transformer en réalité dès demain. »

Dr John Elliott