L’ambitieux programme d’avions de combat de nouvelle génération de l’armée de l’air américaine, destiné à remplacer le F-22 Raptor et à maintenir la supériorité aérienne pour les décennies à venir, est confronté à d’importantes pressions budgétaires qui pourraient réduire ses ambitions.
Selon des responsables de la défense et des cadres de l’industrie, le budget de développement de 28,5 milliards de dollars alloué sur une période de cinq ans se terminant en 2029 pourrait être étalé sur une période plus longue ou réduit en raison de priorités concurrentes et de l’évolution des objectifs. Le budget de 3,1 milliards de dollars prévu pour l’année fiscale 2026 pour le NGAD pourrait également faire l’objet de réductions importantes.
L’examen du concept est en cours
L’armée de l’air examine actuellement le concept du jet, certaines sources suggérant qu’il pourrait passer d’une conception bimoteur à une configuration monomoteur ou même s’orienter vers une plateforme de drone sans pilote. Ce changement pourrait être motivé par la nécessité de réduire les coûts et de maintenir la supériorité aérienne face aux contraintes budgétaires.
Le secrétaire de l’armée de l’air s’exprime
Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a insisté sur la nécessité de faire preuve de prudence, déclarant que le programme ne s’engagera sur un budget pour 2026 que lorsqu’il sera certain d’être sur la bonne voie. « Le NGAD a été conçu avant un certain nombre de choses : avant que la menace ne devienne si grave, avant que les CCA ne soient introduits dans l’équation et avant que nous ne soyons confrontés aux problèmes d’accessibilité financière que nous connaissons actuellement », a déclaré M. Kendall lors du Royal International Air Tattoo.
Les priorités de financement en mouvement
Les pressions budgétaires exercées par l’armée de l’air l’ont obligée à réévaluer ses priorités en matière de dépenses dans le cadre de divers efforts de modernisation. Le programme de missiles balistiques intercontinentaux Sentinel, par exemple, a dépassé le budget de 81 %, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l’accessibilité financière d’autres programmes tels que le bombardier B-21.
Les entreprises aérospatiales réagissent
Les entreprises américaines Lockheed Martin et Boeing ont répondu à l’appel d’offres de l’armée de l’air pour le système NGAD. Bien que les entreprises ne soient pas désespérément à la recherche de commandes en raison de la demande existante liée aux conflits en Ukraine et en Israël, le programme NGAD a été perçu comme un contrat géant potentiel susceptible d’accroître leurs résultats.
Les analystes se prononcent
Selon J.J. Gertler, analyste principal au sein de la société d’analyse aérospatiale et de défense Teal Group, « la partie qui semble être bloquée et réévaluée est le véhicule aérien lui-même, la plateforme centrale. L’armée de l’air est en train de s’assurer que c’est bien ce qu’elle veut et pourrait changer d’avis ».
Principales conclusions
- Le programme d’avions de combat de nouvelle génération de l’armée de l’air américaine est confronté à des pressions budgétaires qui pourraient réduire ses ambitions.
- Le budget de développement de 28,5 milliards de dollars pourrait être étalé sur une plus longue période ou réduit en raison de priorités concurrentes.
- L’armée de l’air est en train de revoir le concept de l’avion, certaines sources suggérant qu’il pourrait passer d’une conception bimoteur à une configuration monomoteur.