Pour son premier voyage à l’étranger depuis le début de la pandémie de coronavirus, le dirigeant chinois Xi Jinping se rendra au… Kazakhstan. Pourquoi cette nation d’Asie centrale ? Surtout pour des raisons énergétiques. Mais pas seulement.
Xi et d’autres hauts responsables du Parti communiste chinois n’ont pas quitté la Chine depuis 2020. Cela a été rendu interdit par la politique sévère du « Zéro Covid » et ses frontières fermées.
Entre-temps, il semble qu’il y ait eu un léger changement de politique – du moins pour les dirigeants du pays. Ainsi, le quotidien hongkongais South China Morning Post indique que Xi se rendra au Kazakhstan le 14 septembre pour rencontrer le président Kassym-Jomart Tokaïev. Selon le gouvernement hôte, les discussions porteront sur « l’approfondissement du partenariat stratégique global pérenne et le développement de la coopération dans les domaines politique, commercial, économique, culturel et humanitaire ».
Pour le dire clairement, pour sa première visite à l’étranger depuis le début du Covid, le président chinois a choisi la nation responsable d’environ la moitié de la production mondiale d’uranium.
Politique énergétique
Cette visite doit être replacée dans le contexte de la politique énergétique de la Chine : son appétit pour l’énergie atomique semble insatiable.
Par exemple, la CNEA, l’agence chinoise pour l’énergie nucléaire, a annoncé qu’elle souhaitait construire jusqu’à dix nouveaux réacteurs par an dans le pays. Il s’agit d’une forte augmentation par rapport à l’objectif national initialement annoncé, qui était de six à huit nouveaux réacteurs.
La Chine comptait plus de 50 réacteurs en service l’année dernière, ce qui en fait le troisième exploitant de centrales nucléaires au monde, après les États-Unis et la France. Mais en réalité, pour un pays géant comme la Chine, ce n’est pas grand-chose : l’électricité produite par les réacteurs nucléaires ne représente que 5% du bouquet énergétique national. Actuellement, la Chine est encore largement dépendante des centrales électriques (polluantes) fonctionnant au charbon et au gaz.
La Chine est maintenant décidée à renverser la vapeur. D’ici la fin de la décennie, l’objectif est de plus que doubler la part de l’énergie nucléaire dans le mix national.
Le Kazakhstan, roi de la production d’uranium
L’énergie nucléaire, bien sûr, utilise de l’uranium hautement enrichi comme combustible. Voici comment cela fonctionne : dans le réacteur, les atomes d’uranium sont divisés pour produire de la chaleur. Celle-ci produit à son tour la vapeur qui actionne la turbine qui génère l’électricité. Si les déchets d’uranium sont stockés correctement, l’énergie nucléaire est une forme de production d’énergie relativement propre.
L’uranium peut être trouvé dans des minerais qui sont extraits de galeries souterraines ou de gisements à ciel ouvert. Et le sous-sol kazakh en abrite énormément.
Les mines du Kazakhstan contiennent pas moins de 12% des réserves d’uranium du monde. En 2019, le pays, qui est le principal producteur depuis des années, en a assuré à lui seul 46% de la production totale. Le gouvernement contrôle fermement le secteur de l’uranium par l’intermédiaire de la société Kazatomprom, dont les trois quarts sont détenus par l’État. Le quart restant est librement négociable, notamment à la Bourse de Londres.
Kazatomprom, et donc en fait le gouvernement kazakh, contribue à déterminer les prix internationaux de l’uranium. L’entreprise publique, comme ses homologues, a d’ailleurs réduit sa production ces dernières années pour soutenir les prix.
Agitation sociale
Au début de l’année, une vague sans précédent de protestations nationales contre le régime kazakh a eu lieu. Les manifestations ont été réprimées dans le sang : au total, plus de 200 personnes ont été tuées, selon Human Rights Watch.
Il n’est guère surprenant que la Russie ait envoyé des troupes dans son pays voisin pour aider le gouvernement. Outre leur importance déjà démontrée pour le marché mondial de l’uranium, les Kazakhs produisent également beaucoup de pétrole. L’ancien président Noursoultan Nazarbaïev, l’homme fort du Kazakhstan pendant des décennies, était un allié fidèle de son homologue russe Vladimir Poutine.
Cependant, Nazarbaïev, désormais âgé de 81 ans, s’est retiré en 2019 et a choisi Kassym-Jomart Tokayev comme successeur. On ne sait pas si ses rapports avec Poutine sont aussi bons. Son apparition au Forum économique de Saint-Pétersbourg à la mi-juin semble même montrer que non.
« Au Kazakhstan, les gens pensent différemment de ‘l’opération spéciale’ de la Russie en Ukraine », a déclaré le président kazakh lorsqu’on lui a demandé s’il soutenait les Russes dans le conflit ukrainien. « Il existe une chose telle que l’intégrité territoriale des États et le droit des nations à l’autodétermination. Le Kazakhstan ne reconnaît pas l’indépendance de Taïwan, du Kosovo, de l’Abkhazie et de l’Ossétie du Sud. Elle ne reconnaît pas non plus les républiques populaires de Donetsk et de Lougansk – ce sont des territoires quasi-étatiques. »
« La Chine semblait faible »
Quoi qu’il en soit, la violente répression exercée par le gouvernement kazakh sur ses citoyens protestataires, avec l’aide des troupes russes, a pris Pékin par surprise. C’est l’avis de Temur Umarov, expert de la Chine et de l’Asie centrale, qui travaille pour le Carnegie Endowment for International Peace, un groupe de réflexion géopolitique.
« Nous devons nous rappeler qu’à cette époque, la Chine semblait si faible en Asie centrale et que la Russie était très active », a déclaré Umarov au blog financier ZeroHedge. Et Xi répugne à paraître faible, les développements autour de Taïwan cet été et son discours pour le 100e anniversaire du PCC, entre autres, l’ont à nouveau prouvé récemment.
« Cela a été un moment charnière qui a fait comprendre à la Chine que quelque chose devait être fait pour élargir sa compréhension de l’Asie centrale, pour étendre la capacité de la Chine à analyser ce qui se passait et prédire ce qui se passera en Asie centrale », a-t-il ajouté.
(OD)
