Le Premier ministre Alexander De Croo (Open Vld) perd-il le contrôle de son parti et de son gouvernement ? Les 24 heures écoulées ont été tumultueuses. Alors que le gouvernement fait face à une crise de sécurité persistante, des voix au sein de l’Open VLD évoquent la possibilité d’un scénario rappelant celui de la Volksunie. La nomination de Paul Van Tigchelt, un technicien pur-sang et ancien chef de cabinet adjoint, comme nouveau ministre de la Justice, a suscité l’indignation. Gwendolyn Rutten (Open Vld) se retire de la scène politique nationale et Patrick Dewael (Open Vld) songe à siéger en tant qu’indépendant à la Chambre. De Croo a non seulement déçu de nombreuses personnes, mais il a également pris cette décision en cercle restreint : le « G4 » du parti, avec à ses côtés l’ancien ministre Vincent Van Quickenborne, le président Tom Ongena, et l’incontournable ministre flamand Bart Somers. Ils ont opté pour une stratégie renforçant Anvers, avec Van Tigchelt en tête de liste à la Chambre. Il s’est avéré par la suite qu’il était le second choix : l’avocat Kris Luyckx a répandu l’information selon laquelle il avait été approché en premier. « La direction est dans une sorte de bulle et a perdu tout contact avec la réalité. C’est un chemin direct vers la fin. »

À la une : Patrick Dewael envisage-t-il de quitter le groupe Open Vld à la Chambre ?

Les détails : L’ascension soudaine de Van Tigchelt comme figure de proue du parti laisse l’Open Vld plus fragmenté que jamais. De Croo semble de plus en plus isolé.

• « Je songe à siéger en tant que député libéral indépendant durant les derniers mois de mon mandat, » a déclaré hier Patrick Dewael, ancien vice-premier ministre et figure marquante du parti. Si un tel pilier du parti menace de partir, cela en dit long sur l’état actuel de l’Open Vld. La culture d’entreprise impitoyable des libéraux, où ceux au sommet ne se font aucune concession, a refait surface de manière brutale ce week-end. Si Dewael venait à réellement partir (ce que personne ne considère vraiment comme possible pour l’instant), cela pourrait déclencher une cascade de défections.

• Gwendolyn Rutten a également annoncé son retrait hier soir, peu après la nomination d’un nouveau vice-premier ministre et ministre de la Justice : « Aujourd’hui marque la fin de ma carrière politique nationale. Après 25 ans d’engagement actif au sein de l’Open Vld, il est temps pour moi d’orienter mes aspirations ailleurs. Je ne briguerai plus de poste électif sur le plan national. »

• Cela a immédiatement des conséquences majeures pour le Brabant flamand : Rutten devait y mener la liste pour la Chambre, avec Maggie De Block en soutien. Trois sièges à la Chambre sont en jeu. Maintenant, Rutten se replie dans sa ville d’Aarschot, comme Van Quickenborne à Courtrai d’ailleurs.

• « Ces derniers jours, il est devenu évident que les dirigeants actuels du parti ne voient plus de rôle majeur pour moi » , a-t-elle déclaré dans un post sur Facebook. « La politique est exigeante, je le sais, mais il y a des moments où le manque de respect dépasse les bornes. J’ai trop d’affection pour la démocratie et la société pour me laisser entraîner dans un jeu cynique qui n’est pas le mien. »

• Dans diverses villes majeures, le mécontentement monte : à Ostende, Bart Tommelein (Open Vld) refuse de participer aux réunions du Bureau élargi du parti, et à Bruges, Mercedes Van Volcem (Open Vld) exprime ouvertement sa critique contre le parti libéral flamand.

L’essentiel : D’autres noms étaient bien plus évidents. Et il y avait même un premier choix, et ce n’était pas Van Tigchelt, pour De Croo et Somers.

• « Pour le parti, tout autre scénario aurait été meilleur. Mais ce petit cercle de personnes autour d’Alexander a visiblement préféré imposer sa propre logique. Et donc, nous nous retrouvons soudainement avec un ministre qui n’est le bon choix pour personne, avec tout le respect que j’ai pour Paul Van Tigchelt », explique ce matin une figure importante du parti.

Plusieurs options étaient évidentes :

• Bien sûr, Dewael lui-même aurait été un choix logique et sûr : « Patrick a déjà tout fait, il aurait pu prendre la relève immédiatement et il a également un vrai profil ‘Vivaldi’. Personne n’aurait pu s’y opposer. Mais ils ne semblaient clairement pas vouloir lui donner cette opportunité et ils ne l’ont probablement pas non plus informé », affirme une source bien informée.

• Concernant Rutten, les avis sont différents. Ses partisans, et elle en a bien sûr au sein du parti, parlent d’un « choix purement anti-Rutten » et d’une « liquidation particulièrement froide ». « Cela aurait pu être une belle histoire de réconciliation, comme quand Vooruit a ramené Vandenbroucke. »

• Mais ses supporters sont catégoriques : « Rutten a bel et bien l’énergie et la motivation pour apporter encore quelque chose à la Vivaldi. Van Tigchelt était un chef de cabinet adjoint, avec tout le respect que je lui dois, mais il n’est pas un politicien. Combien de voix va-t-il apporter ? De plus : Rutten a soutenu De Croo et Ongena lors du congrès du parti, elle les a soutenus ces derniers mois. Et maintenant, elle n’a même pas été correctement informée à l’avance et n’a pas reçu de réponse à ses messages WhatsApp au Premier ministre ? Tout cela est blessant », entend-on dans son camp libéral.

• Par contre, ses adversaires soulignent qu’elle « était très mal vue par le groupe à la Chambre ». « Mais la vérité est qu’ils n’ont rien à décider. C’est juste au sein de ce petit groupe que Somers et ‘Q’ ne voulaient tout simplement pas d’elle« , analyse-t-on également de ce côté, ce qui a finalement dégoûté Rutten.

• Une autre option possible, et qui a été évoquée dimanche, était de désigner Egbert Lachaert. « Cela aurait calmé l’aile droite et le groupe à la Chambre, et aurait permis de resserrer les rangs dans cette direction », dit un initié. De la même manière, une histoire de ‘réconciliation’ était parfaitement prête à être servie à la presse et aux partisans, comme dans le cas de Gwendolyn Rutten.

• Enfin, il y avait une troisième voie, « peut-être la plus élégante », selon un député de l’Open Vld : « On aurait pu sauver Jasper Pillen ». Car ce dernier perd maintenant son siège, il était en fait le suppléant de Van Quickenborne. Si Alexia Bertrand avait été promue au poste de vice-première ministre, Pillen aurait pu continuer en tant que secrétaire d’État. « Cela aurait été une solution parfaite pour les deux camps. »

• Rien de tout cela donc. La logique de choisir Van Tigchelt a été expliquée hier soir par le président Ongena : lui et surtout Somers voulaient absolument du sang neuf à Anvers, donc une nouvelle tête de liste. Ongena sera tête de liste pour le Parlement flamand, Somers est sûr qu’avec ses 53.000 votes de préférence de la dernière fois, il sera également élu en tant que dernier de la liste et pourra en même temps se concentrer pleinement sur Malines, où il espère retrouver le poste de bourgmestre. Van Tigchelt deviendra alors tête de liste pour la Chambre, et devra ainsi revendiquer le thème de la ‘sécurité’ pour les libéraux lors des élections, explique le sommet du parti. Dès mercredi, l’Open Vld prendra d’ailleurs ses décisions concernant les têtes de liste à Anvers.

• Fait remarquable : dans cette logique, le ‘G4’, comme on appelle maintenant de manière moqueuse, a d’abord sondé l’avocat Kris Luyckx, avant de finalement choisir Van Tigchelt. Luyckx, qui a une certaine notoriété nationale en raison de son expertise en matière de lutte contre la drogue et qui a un passé au sein du parti libéral, ainsi qu’une envie de faire de la politique – il était sur les listes officielles de candidats à Anvers –, était bel et bien un scénario envisagé, confirme-t-on au sein du ‘G4’.

• Mais l’homme a finalement décliné l’offre, et n’a ensuite pas manqué de faire fuiter cette information à différentes rédactions, mettant immédiatement Van Tigchelt dans l’ombre : il n’était que le « deuxième choix », bien que le Premier ministre De Croo ait nié publiquement cela sur VTM. Détail piquant : Luyckx est l’un des avocats derrière les plaintes désormais classées sans suite contre le président de Vooruit, Conner Rousseau.

La vue d’ensemble : De Croo perd le contrôle de son parti.

• La colère interne concernant la nomination de l’Anversois se manifeste à plusieurs niveaux, avec des histoires qui s’entrechoquent. Mais le fil rouge est clair : de plus en plus de libéraux, y compris des poids lourds électoraux, se sentent de moins en moins à l’aise dans ce qui est devenu « le parti d’Alexander ».

• De plus, le parti était déjà dans une sorte de guerre civile, où le camp de la droite autour de l’ancien président Egbert Lachaert était en totale méfiance avec le camp de gauche, dont Gwendolyn Rutten est notamment la représentante. Les anciens comme Karel De Gucht (Open Vld) et Guy Verhofstadt (Open Vld) ne cachent pas qu’ils veulent simplement chasser Lachaert du parti.

• Lorsque Lachaert a quitté la présidence, juste avant l’été, tout le monde a été surpris de la brutalité de la démarche de De Croo : les statuts du parti ont été modifiés et Ongena a été imposé comme président par intérim. Rétrospectivement, cette agitation a mené à une sorte de révolte, qui a abouti à un congrès de parti.

• Ce qui était clair pour tous : Rutten était soudainement réapparue aux côtés de De Croo. Ils étaient tous les trois (le Premier ministre, le président par intérim et Rutten) réunis dans le bureau vitré de Lachaert, qui venait de démissionner, pour une réunion cruciale. Ce qui était perçu comme un symbole.

• « Des mois auparavant, il était clair qu’elle avait formé une nouvelle alliance avec De Croo, ce qui a rendu la tâche de Lachaert très difficile« , explique l’autre camp.

• Mais lors de ce congrès, il est devenu évident que Rutten et De Croo avaient formé une nouvelle alliance. Cependant, cette alliance semble avoir été davantage formée dans l’esprit de Rutten que dans celui de De Croo. « Ce n’est pas surprenant, Alexander travaille seulement pour lui, certainement pas pour Rutten », déclare un haut responsable libéral.

• Mais ce sentiment, que tout est pour Alexander et rien pour les autres, rend la situation de plus en plus inconfortable au sein du parti. Et De Croo ne facilite pas les choses : personne n’a été prévenu à l’avance de la nomination de Van Tigchelt, « nous avons dû l’apprendre par la VRT« .

• Les réactions sont amères et sévères :
  • « C’est désastreux. Je crains qu’Alexander soit allé trop loin. Et franchement, quiconque connaît Van Tigchelt et a travaillé avec lui sait que les mots ‘arrogance’ et ‘Anversois’ vont de pair », nous glisse un ténor des libéraux flamands.
  • « Si vous êtes à 7,8% dans les sondages et que vous raisonnez de cette manière, alors vous êtes déconnecté de la réalité », dit un autre.
  • « Prendre une telle décision imprévue et irréfléchie dans une situation aussi fragile est une balle dans le pied pour le parti », ajoute un troisième. « C’est vraiment une ambiance de Volksunie en ce moment, nous discuterons bientôt de qui reprendra le fonds de commerce du parti. »

• Les prochaines heures et jours seront cruciaux. Si Dewael quitte réellement le navire, De Croo et Ongena risquent un véritable naufrage.

• Le tout est de voir si l’Open VLD pourra recoller les morceaux : le style d’Ongena est encore plus basé sur une politique de confrontation que celui de De Croo. « Mais Alexander ne peut pas continuer à se cacher. C’est sa responsabilité », dit-on avec véhémence.

• Néanmoins, dans le monde politique, la chute des uns fait le bonheur des autres. Avec le départ spectaculaire de Rutten de la politique nationale, des noms comme Goedele Liekens ou Eva De Bleeker ont à nouveau une chance d’obtenir un siège. Mais la vraie question est de savoir si le parti survivra d’ici là.