Principaux renseignements
- Le rover Persévérance a découvert des biosignatures potentielles dans un échantillon nommé « Sapphire Canyon » provenant du cratère Jezero sur Mars.
- Ces biosignatures comprennent des molécules organiques, des minéraux tels que la vivianite et la greigite, et des motifs minéraux uniques suggérant une activité microbienne.
- Cette découverte prolonge la durée possible de l’habitabilité martienne et encourage la poursuite de l’exploration des roches plus anciennes à la recherche de signes de vie.
Un échantillon recueilli par le rover Persévérance de la NASA dans le cratère Jezero l’année dernière pourrait contenir des preuves d’une vie microbienne ancienne. Le rover Perseverance a prélevé l’échantillon baptisé ‘Sapphire Canyon’ sur une roche appelée ‘Cheyava Falls’ et y a trouvé des biosignatures potentielles.
Signes potentiels de vie ancienne sur Mars
Les biosignatures sont des substances ou des structures qui pourraient avoir une origine biologique, mais qui nécessitent une étude plus approfondie pour confirmer si elles indiquent la présence d’une vie passée. Cette découverte marque une étape importante dans la compréhension du potentiel de Mars à abriter la vie.
Persévérance a rencontré les chutes de Cheyava en explorant la formation « Bright Angel », une ancienne vallée fluviale creusée par l’écoulement de l’eau il y a longtemps. Les instruments du rover ont analysé les roches sédimentaires de cette formation et ont montré qu’elles contiennent de l’argile et du limon, des matériaux qui préservent efficacement la vie microbienne sur Terre. Ces roches sont également riches en carbone organique, en soufre, en fer oxydé (rouille) et en phosphore, des éléments essentiels aux processus biologiques.
Missions futures et recherches sur les biosignatures
Les instruments PIXL et SHERLOC de Persévérance ont initialement détecté des taches colorées sur les chutes de Cheyava. Ces taches représentent potentiellement des traces laissées par la vie microbienne utilisant les composés organiques de la roche comme source d’énergie. Une analyse plus poussée a révélé un motif distinct de minéraux disposés en « taches de léopard », indiquant des réactions chimiques probablement dues à l’activité microbienne.
La présence de vivianite, un minéral souvent associé à la matière organique en décomposition sur Terre, et de greigite, un minéral produit par certains types de microbes, renforce la possibilité d’une vie passée. Toutefois, ces minéraux peuvent également se former par des processus abiotiques.
Mars possiblement habitable plus longtemps que prévu
Cette découverte remet en cause les hypothèses précédentes qui limitaient les signes de vie ancienne aux formations rocheuses plus anciennes. Cette découverte suggère que Mars a pu être habitable pendant une période plus longue qu’on ne le pensait et encourage à poursuivre l’exploration des roches plus anciennes à la recherche de biosignatures potentielles.
Bien que les preuves soient convaincantes, les scientifiques soulignent la nécessité d’une analyse rigoureuse et d’un examen par les pairs avant de tirer des conclusions définitives sur la vie passée sur Mars. La communauté scientifique utilise l’échelle CoLD et les normes de preuve comme outils essentiels pour évaluer la validité des données liées à la recherche de la vie extraterrestre.
Sapphire Canyon est l’une des 27 carottes de roche prélevées par Persévérance depuis son atterrissage dans le cratère Jezero. La mission du rover ne se limite pas à la recherche de biosignatures ; il recueille également des données environnementales et teste des matériaux en vue de futures missions humaines sur Mars. (uv)