Mercredi, Elon Musk, le CEO du constructeur de voitures électriques américain Tesla, a déclaré qu’il pense que les véhicules électriques de la société seront capables de fonctionner de manière totalement autonome d’ici la fin de cette année.
Musk s’exprimait à l’occasion d’un appel donné aux analystes pour détailler les résultats financiers de la firme pour le 4e trimestre 2018, explique Business Insider. « Quand penserons-nous qu’une conduite autonome peut se faire sans risque ? Probablement vers la fin de cette année, et ensuite, c’est aux organismes de réglementation qu’il appartiendra de décider quand ils veulent l’homologuer », a-t-il déclaré.
Une échéance sans cesse reportée
De nombreux experts sont beaucoup moins optimistes que Musk. Les constructeurs automobiles ont commencé à reporter cette échéance à partir de 2017 et, de manière générale, les objectifs optimistes qui avaient été cités pour les véhicules autonomes à partir de 2014 ont été systématiquement repoussés. Musk lui-même s’est livré à cette pratique à plusieurs reprises. En 2015, il avait promis que Tesla disposerait d’une technologie de conduite entièrement autonome dans les deux ans, mais depuis, le constructeur a reporté les dates de lancement prévisionnelles d’un tel véhicule aux États-Unis.
Durant l’appel de mercredi, le bouillant CEO a rappelé que le système d’assistance à la conduite Autopilot, installé sur les Tesla, fonctionnait déjà comme un système de conduite autonome lorsque le véhicule se trouvait sur autoroute. « Nous maîtrisons déjà la conduite totalement autonome sur les autoroutes. La conduite complètement autonome existe donc déjà pour l’autoroute, de la bretelle d’accès à la sortie de l’autoroute, en passant par les échangeurs », a-t-il dit.
Mais cette revendication est contredite par les manuels des véhicules Tesla, qui recommandent aux propriétaires de ces voitures de garder constamment le contrôle sur leur véhicule, y compris lorsqu’ils utilisent cette fonctionnalité d’Autopilot.
L’année dernière, des accidents mortels impliquant l’emploi de cette assistance ont d’ailleurs suscité la polémique sur le rôle de ce type de fonctionnalité. Dans certains de ces accidents, les conducteurs n’étaient plus concentrés sur la conduite au moment de l’impact.
Les voitures autonomes sont déjà prêtes… enfin, presque
En pratique, certains modèles de voitures autonomes sont déjà très élaborés. Waymo, la filiale d’Alphabet (Google), teste depuis le mois d’octobre une trentaine de voitures autonomes sur la voie publique sans aucun conducteur au volant, au cœur de la Silicon Valley. Une soixantaine d’autres constructeurs testent également des voitures autonomes, mais sous le contrôle d’un conducteur capable de reprendre les commandes en cas de problème.
Malgré les grands progrès réalisés, et n’en déplaise à Elon Musk, ces chauffeurs seront encore nécessaires pendant longtemps pour assurer la sécurité de ces voitures, selon les experts.
Quelle influence les déclarations de Musk pourront-elles avoir sur les actions Tesla ?
Reste à savoir quelle sera l’influence de cette déclaration sur le cours de l’action Tesla. Au mois de mars, Tesla doit en effet rembourser un prêt en obligations convertibles se montant à près d’un milliard de dollars. Dans la meilleure des configurations, le constructeur le ferait en procédant à la conversion d’une partie des obligations en actions représentant la moitié de cette échéance. L’autre moitié pourrait être alors payée en utilisant les liquidités de l’entreprise, ce qui permettrait de ne pas entamer trop sérieusement les réserves de trésorerie de Tesla.
Mais pour que ce plan soit faisable, il faut que le cours des actions du constructeur, qui a chuté de 21 % depuis le pic de 387,46 dollars qu’il avait atteint en août dernier, augmente de… 21 %. Même si ce défi semble désespéré à première vue, il ne l’est pas tant que ça, selon les analystes. Ils rappellent que le cours de l’action Tesla a toujours été très volatile. Et une bonne nouvelle telle que celle que Musk vient d’annoncer aura sûrement un effet bénéfique…