Si vous suivez ce qui se passe dans le monde en 2022, il est facile de tomber dans le catastrophisme. La guerre en Ukraine, les troubles économiques à grande échelle et une crise climatique qui se développe rapidement ne sont que quelques-uns des nombreux problèmes existentiels qui dominent l’actualité. Mais en agissant ainsi, nous pourrions perdre de vue des menaces plus importantes.

Mère Nature est très agile lorsqu’il s’agit d’extinctions massives. Il suffit de demander aux dinosaures, qui ont été rayés de la carte il y a quelque 65 millions d’années par un astéroïde plus grand que le Mont Everest, la plus haute montagne de la planète. Ils complètent une liste d’innombrables autres formes de vie qui ont été réduites à des notes de bas de page dans les publications paléontologiques lors des prétendues extinctions massives.

Les scientifiques estiment qu’au moins cinq et peut-être vingt extinctions massives de ce type ont eu lieu dans l’histoire de la Terre. Mais les astéroïdes ne sont pas les seuls coupables. Selon un commentaire publié en août dans la revue scientifique Nature, une autre catastrophe naturelle est beaucoup plus probable.

Éruptions volcaniques colossales

En effet, Michael Cassidy et Lara Mani, deux scientifiques britanniques, mettent en garde contre une éruption volcanique colossale, affirmant que l’humanité commence à s’y préparer. « Au cours du siècle prochain, la probabilité d’éruptions volcaniques à grande échelle est des centaines de fois supérieure à celle des impacts d’astéroïdes et de comètes combinés », écrit le duo.

Les gouvernements du monde entier dépenseraient des centaines de millions de dollars chaque année pour étudier comment défendre la Terre contre les chutes de pierres provenant de l’espace. L’agence spatiale américaine NASA, par exemple, a approuvé une mission qui testera bientôt s’il est possible de modifier l’orbite d’un astéroïde. Cette entreprise lui coûtera quelque 330 millions de dollars.

Cassidy et Mani écrivent qu’il n’existe aucune initiative similaire pour préparer le monde à des éruptions volcaniques gigantesques. Il existe cependant une raison suffisante pour avoir plus peur des volcans que des astéroïdes, estime le duo. Après tout, les super-volcans ne sont pas à sous-estimer : en moyenne, un volcan d’une puissance suffisante pour mettre à rude épreuve la civilisation humaine actuelle explose quelque part sur Terre tous les cent mille ans. La plus grande extinction de masse jamais observée, l’extinction de masse du Perm-Trias, pourrait même avoir été causée par une série d’éruptions volcaniques. Plus de 90 % de toute la vie sur Terre a disparu.

Les éruptions dans l’histoire de l’humanité

Dans l’histoire de l’humanité, certaines éruptions ont eu un impact important. En 1815, le Tambora a explosé dans ce qui est aujourd’hui l’Indonésie, tuant environ 100.000 personnes. Le volcan a alors craché tant de matière dans l’atmosphère que la température mondiale a tellement baissé en 1816 qu’on l’a appelée « l’année sans été ».

Au début de l’année 536, un volcan géant est entré en éruption, probablement en Islande, bien que cela ne soit pas encore totalement certain. Les conséquences ont été désastreuses : l’historien Procope, qui vivait à l’époque, a parlé d’une année apocalyptique. En raison de l’éruption volcanique (dont la cause n’était pas encore connue à l’époque), le soleil était tellement bloqué par les cendres et autres matières crachées dans l’atmosphère qu’il neigeait en Chine même en été.

« Le soleil donnait sa lumière sans éclat, comme la lune, tout au long de l’année », décrivait alors l’historien médiéval. Il a également décrit comment le soleil semblait être en éclipse constante et que, pendant toute la période, « les gens n’ont connu ni guerre, ni peste, ni aucune autre chose qui mène à la mort ». Certains historiens modernes appellent même 536 « la pire année pour vivre » pour cette raison.

L’indice d’explosivité volcanique

Bien que ces éruptions, et une série d’autres, aient eu des conséquences importantes pour les pauvres malheureux qui ont dû payer de leur vie la vengeance de Mère Nature, elles ne sont rien en comparaison des éruptions de super-volcans. La puissance d’une éruption est mesurée par ce que l’on appelle l’indice d’explosivité volcanique (VEI), une échelle qui décrit la taille des éruptions en fonction de leur ampleur et de leur intensité, principalement en examinant la quantité de matière qu’une éruption envoie dans l’atmosphère.

Important : le VEI est une échelle logarithmique, comme l’échelle de Richter, qui mesure l’intensité des séismes. L’échelle va de 0 à 8, chaque chiffre représentant une explosion dix fois plus importante. En d’autres termes, une éruption qui obtient un score de 6 sur le VEI est cent fois plus importante qu’un VEI de 4. En comparaison, Tambora était un 7.

Menace pour l’humanité

Cassidy et Mani écrivent que le risque d’une super-éruption est plus grand que jamais. Ce n’est pas parce qu’ils deviennent nécessairement plus fréquents (bien qu’une étude de 2021 ait montré que les grandes éruptions volcaniques sont plus fréquentes que les scientifiques ne le pensaient auparavant), mais parce que beaucoup plus de personnes vivent à proximité de grands volcans qu’auparavant, ainsi que parce que les chaînes d’approvisionnement mondiales sont devenues plus fragiles en raison de leur interconnexion.

Le temps est donc venu d’agir, estiment les scientifiques. Des recherches supplémentaires devraient être menées afin de mieux anticiper les éruptions gigantesques potentielles. Les conséquences des éruptions super-volcaniques doivent également être mieux étudiées, afin de maintenir la société prospère du XXIe siècle en cas de catastrophe.

Les citoyens eux-mêmes doivent également prendre conscience des risques que représentent les super-volcans. Les gens devraient savoir s’ils vivent dans des zones dangereuses et être formés pour se préparer à une éruption.

Toutefois, la probabilité qu’un supervolcan puisse détruire la civilisation mondiale dans les années à venir est encore infime. Après tout, les éruptions de la plus grande magnitude sur l’échelle VEI se produisent tous les 100.000 ans. La dernière, l’explosion du Toba, un super-volcan en Indonésie, s’est produite il y a environ 74.000 ans. Cela nous laisse environ 26.000 ans pour nous préparer. Du moins, si une super-IA n’a pas anéanti l’humanité d’ici là.

(JM)