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Nous savons tous utiliser les numéros de vol pour repérer notre porte d’embarquement sur les tableaux d’affichage des aéroports, ou pour trouver des informations en ligne, mais ont-ils une autre utilité ? En fait, la construction des numéros de vol ne se fait pas au hasard et ils apportent quelques informations en eux-mêmes, explique Will McGough sur le site Mental Floss :

✔ Les deux ou trois premières lettres indiquent quelle est la compagnie aérienne qui les organise : AA pour American Airlines, DL pour Delta, SN pour Brussels Airlines, et ainsi de suite.

✔ Les vols en direction de l’est ou du nord se voient généralement attribuer un nombre pair, alors que ceux qui se dirigent vers l’ouest ou le sud recueillent un numéro impair (mais il ya des exceptions à cette règle).

✔ Habituellement, la différence entre le nombre du vol aller et celui du retour est de 1 (sans qu’il y ait de règle pour déterminer quelle est la destination à laquelle on attribue le plus grand chiffre). Par exemple, si le numéro d’un vol Paris-Londres est 2440 (direction nord, donc nombre pair), le vol retour Londres-Paris pourrait être 2439.

✔ Les nombres les plus petits correspondent aux liaisons les plus prestigieuses pour la compagnie aérienne. Ainsi, les nombres inférieurs à 100 sont attribués aux vols les plus populaires et rentables de la compagnie (exemple : le vol United 44 de Newark à Londres).

✔ Les numéros de vol à quatre chiffres commençant par trois ou des chiffres supérieurs indiquent généralement qu’il s’agit d’un vol « code-share », c’est-à-dire des vols organisés par une compagnie aérienne en partenariat avec une autre.

✔ Les numéros de vol peuvent rester inchangés pendant des années. Quand une tragédie survient, les compagnies aériennes ont l’habitude de changer les numéros de vol (un exemple célèbre est le vol AA11 Boston/Los Angeles, devenu AA143 après le 11 Septembre 2001).