Principaux renseignements
- L’armée de l’air américaine et le ministère de l’Énergie ont testé avec succès des bombes nucléaires B61-12 non armées larguées à partir d’avions de combat F-35A.
- Ces essais ont constitué le plus grand test de la B61-12 en un an et probablement dans un avenir proche.
- La modernisation de la B61-12 remplace trois modèles précédents et marque la première mise à niveau majeure d’une ogive nucléaire de l’armée de l’air depuis plus de trois décennies.
En août, le ministère américain de l’Énergie et l’armée de l’air ont mené à bien une série de tests révolutionnaires. Des bombes gravitationnelles B61-12 non armées ont été larguées à partir d’avions de combat F-35A. Sandia National Laboratories, chargé de la surveillance des armes nucléaires, a collaboré avec la National Nuclear Security Administration (NNSA) pour mener les essais en vol sur le Tonopah Test Range, dans le Nevada, entre le 19 et le 21 août. Le personnel et les avions de la base aérienne de Hill, dans l’Utah, ont apporté un soutien crucial.
Ces essais ont marqué une étape importante, confirmant la fiabilité de l’avion de chasse F-35A, de son équipage et du système d’arme B61-12 dans des conditions opérationnelles réalistes. Les bombes utilisées étaient des modèles d’essai communs. Elles sont identiques aux versions de guerre, mais ne contiennent pas d’ogive nucléaire.
Effort de test exhaustif
Jeffrey Boyd, responsable de la surveillance des bombes B61-12 et -13 à Sandia, a souligné l’ampleur de la planification et des efforts nécessaires pour parvenir à ce résultat. Il a souligné que ces tests constituaient la plus grande surveillance des essais en vol de la B61-12 jamais réalisée en une année et probablement la plus importante dans un avenir proche.
Les testeurs ont également effectué le premier préconditionnement thermique de l’assemblage d’essai conjoint avant de le charger sur un F-35, afin de vérifier son fonctionnement dans des conditions réelles.
Histoire de la famille B61
Des vidéos et des photos de Sandia montrent comment les bombes B61-12 ont été soigneusement déplacées le long d’une ligne de vol à la base aérienne de Hill, avant d’être chargées dans les soutes du F-35. L’avion s’est ensuite rendu à la zone d’essai de Tonopah pour le largage.
La famille B61 de bombes nucléaires à gravité est utilisée depuis plus de cinquante ans à partir des bases aériennes américaines et de l’OTAN et constitue un élément essentiel de l’arsenal nucléaire du pays. En décembre, la NNSA a achevé le programme de prolongation de la durée de vie de la B61-12. L’organisation a prolongé la durée de vie d’au moins vingt ans en rénovant, réutilisant et remplaçant des composants nucléaires et non nucléaires.
Efforts de modernisation
La B61-12 a remplacé trois modèles précédents (B61-3, -4 et -7) dans les stocks américains. Cet effort de modernisation a marqué la première mise à niveau majeure d’une ogive nucléaire de l’armée de l’air en plus de trois décennies. Le Centre des armes nucléaires de l’armée de l’air a dirigé le développement d’un nouveau kit de guidage de queue, produit par Boeing, et son intégration dans plusieurs appareils, notamment le B-2 Spirit et les F-15E, F-16 et F-35.
Brian Adkins, qui dirigeait le Tonopah Test Range et supervisait les essais, a confirmé que deux jours de tests avaient été couronnés de succès, au cours desquels trois appareils d’essai ont été évalués. Les essais du F-35 ont précédé un message publié fin octobre par le président Trump sur les réseaux sociaux, dans lequel il suggérait que les États-Unis pourraient reprendre les essais nucléaires, ce qui a suscité des inquiétudes quant au moratoire de longue date sur les essais explosifs. (jv)
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