Principaux renseignements

• Les sous-marins de classe Los Angeles ont constitué la principale colonne vertébrale sous-marine de la Marine américaine pendant cinquante ans.
• La polyvalence de leurs différentes versions leur a permis d’accomplir des missions allant du brise-glace dans l’Arctique aux frappes terrestres.
• Des bilans de sécurité inégalés font de cette flotte le programme de sous-marins le plus réussi de l’histoire des États-Unis.

Le retrait des sous-marins nucléaires d’attaque de la classe Los Angeles marque la fin d’une époque pour la Marine américaine, après une carrière légendaire. De 1972 à 1996, 62 de ces navires ont été construits par General Dynamics Electric Boat et Newport News Shipbuilding.

Pendant un demi-siècle, ils ont constitué l’épine dorsale de la flotte sous-marine américaine, se spécialisant dans la détection et l’élimination des sous-marins et navires de surface ennemis, tout en intégrant progressivement des capacités d’attaque terrestre à leur profil de mission.

Évolutions au fil des ans

La classe a connu trois itérations distinctes pour répondre à l’évolution des besoins stratégiques. Les premiers sous-marins de la série Flight I étaient équipés de quatre tubes lance-torpilles inclinés vers l’extérieur de la coque. La série Flight II a introduit 12 cellules du système de lancement vertical (VLS) pour le déploiement de missiles Tomahawk nucléaires ou conventionnels.

Enfin, la variante Flight III (688i) a amélioré la maniabilité grâce à des ailerons de plongée montés à l’avant et a ajouté des mât de commandement renforcés. Ces améliorations structurelles étaient essentielles pour opérer sous la banquise arctique, permettant aux forces américaines de maintenir une présence constante à proximité des sous-marins soviétiques de classe « Typhoon » se cachant dans l’Atlantique Nord.

Armement

Sur le plan offensif, la flotte disposait d’un arsenal polyvalent. Elle était équipée de quatre tubes de lancement pour les torpilles à guidage par câble Mark 48 ADCAP et déployait deux types de mines. La Mark 60 CAPTOR était une torpille ancrée au fond marin qui se déclenchait lorsqu’elle détectait des signatures acoustiques spécifiques, tandis que la Mark 67 était une mine magnétique traditionnelle conçue pour détruire les navires de surface en explosant sous leur quille.

Ces armes étaient gérées par des systèmes de combat sophistiqués de Raytheon, tels que la suite sonar AN/BSY-1, qui faisait office de « cerveau analytique » pour identifier et suivre les cibles.

Différents rôles

Le rôle opérationnel de ces sous-marins a évolué au gré des changements politiques mondiaux. Pendant la Guerre froide, ils assuraient principalement la protection des groupes aéronavals et suivaient de près les sous-marins nucléaires lanceurs de missiles balistiques soviétiques, opérant souvent à proximité immédiate de l’ennemi.

Après l’effondrement de l’Union soviétique, leur mission s’est orientée vers les opérations spéciales, la surveillance côtière et le lancement de missiles de croisière lors des conflits en Irak. Plus récemment, ils ont été utilisés pour briser la glace et garantir la liberté de navigation dans les eaux contestées de la région indo-pacifique.

La transition vers la classe Virginia

Actuellement, environ 24 sous-marins issus des dernières séries restent en service, bien qu’ils soient progressivement remplacés par la classe Virginia. Le vieillissement est inévitable : les coques pressurisées ont été mises à rude épreuve par d’innombrables cycles de plongée, et les réacteurs nucléaires arrivent en fin de vie. Le remplacement des groupes motopropulseurs nécessiterait une reconstruction massive de la partie arrière des sous-marins, ce qui fait du retrait la solution la plus pratique.

Nombre étonnamment faible d’accidents

L’héritage de la classe Los Angeles se caractérise par un bilan de sécurité exceptionnel. Sur les 62 sous-marins, aucun n’a été perdu en mer ni n’a subi de défaillance majeure du réacteur. Le seul accident mortel s’est produit en 2005, lorsque l’USS San Francisco est entré en collision à grande vitesse avec une montagne sous-marine. Malgré des dommages importants au dôme du sonar et aux réservoirs de ballast, la coque du navire a tenu bon, permettant à l’équipage de regagner Guam par ses propres moyens.

Cette fiabilité à toute épreuve laisse penser que les historiens futurs pourraient considérer cette classe comme le programme de sous-marins le plus réussi de l’histoire navale américaine. (fc)

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