Principaux renseignements

• Le bombardier B-2 « Spirit of Kitty Hawk » a repris du service après d’importantes réparations structurelles et des améliorations en matière de furtivité.
• Les équipes de maintenance ont surmonté les obstacles techniques grâce à une fabrication agile sur site et à des remplacements de pièces.
• La remise en service de cet avion vient élargir les capacités stratégiques dont disposent les États-Unis.

Le 7 octobre, le B-2 Spirit surnommé « Spirit of Kitty Hawk » est revenu à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, à l’issue d’une période de maintenance programmée complète. L’appareil était stationné à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie, où les techniciens de Northrop Grumman se sont concentrés sur la réparation de sa structure et la remise à neuf de ses capacités de furtivité.

Selon une mise à jour publiée sur les réseaux sociaux par le sous-traitant, le bombardier a été remis en service actif avec une capacité de survie améliorée et des fonctionnalités de furtivité modernes.

Presque prêt à être réutilisé

À son retour, l’appareil (numéro de queue 93-1086) devrait faire l’objet de nouvelles améliorations en matière de communications et de furtivité dans le cadre du processus de modification de la 509e escadre de bombardement.

L’armée de l’air américaine ne disposant que d’un parc limité de 20 bombardiers B-2, le retour de chaque appareil après une maintenance en dépôt revêt une importance cruciale. Le lieutenant-colonel Jeffrey Lembrick, du bureau du programme B-2, a souligné que le retour d’un appareil à l’état opérationnel élargissait l’éventail des choix stratégiques dont dispose le président des États-Unis, en précisant que les avions en maintenance ne sont pas disponibles pour un déploiement.

Processus de maintenance

Le programme de maintenance périodique, supervisé par le Centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air, comprend des inspections rigoureuses, des réparations structurelles et la remise en état des revêtements furtifs spécialisés et des joints d’ailettes.

Au cours de cette révision spécifique, les techniciens ont remplacé le bord de fuite à haute température, un composant conçu pour résister au bruit et à la chaleur intenses générés par les quatre moteurs.

Problèmes imprévus

Le processus n’a pas été sans difficultés, les inspecteurs ayant découvert plusieurs problèmes inattendus nécessitant une intervention immédiate. Pour éviter tout retard, l’équipe de maintenance a procédé à un échange stratégique de pièces avec un autre avion et a fabriqué sur place le composant de remplacement nécessaire.

Cindy Conner, chef de service adjointe au sein du bureau du programme B-2, a salué la réactivité de l’équipe, affirmant que le processus avait permis d’identifier et de résoudre avec succès des défaillances potentielles avant qu’elles ne puissent avoir un impact sur une mission.

Prêt au combat

Désormais prêt au combat, le bombardier rejoint la 509e escadre de bombardement, chargée de former tous les pilotes de B-2, tant au sein de la Garde nationale aérienne que des forces en service actif. Cette unité conserve la capacité de mener des missions de combat à l’échelle mondiale directement depuis sa base du Missouri. (fc)

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