Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine a accordé 64,4 millions de dollars (55,8 millions d’euros) à Aerostar pour accélérer la mise au point d’un prototype de ballon stratosphérique.
• Le projet « Swamp Gas » s’appuie sur un cycle d’approvisionnement accéléré afin de déployer un produit minimum viable d’ici 2028.
• Les ballons constituent une alternative de surveillance moins coûteuse et plus durable que les satellites et les avions.

L’armée de l’air américaine a conclu un accord de 64,4 millions de dollars avec Aerostar afin d’accélérer la création d’un prototype de ballon stratosphérique. Baptisée « Swamp Gas », cette initiative relève de la catégorie « urgence opérationnelle », une désignation militaire indiquant que les besoins sur le terrain doivent être satisfaits bien plus rapidement que ne le permettent les cycles d’approvisionnement standard.

L’objectif est de développer un « produit minimum viable », c’est-à-dire une version fonctionnelle de base de la technologie permettant des essais et un déploiement immédiats.

Mystère

Les détails concernant la mission, l’unité spécifique demandant la technologie, la charge utile prévue ou le lieu de déploiement restent classifiés. Géré par l’Air Force Life Cycle Management Center (Centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air) dans l’Ohio, le projet devrait être achevé d’ici le 23 mars 2028.

Le contrat a été attribué à Aerostar sans appel d’offres, la quasi-totalité du budget — environ 64 millions de dollars — ayant déjà été allouée à partir des fonds de recherche et développement de 2025 et 2026.

Swamp Gas

Le nom du projet s’inscrit dans une curieuse tradition, faisant référence à une théorie de 1966 du consultant J. Allen Hynek, qui attribuait les observations d’OVNI dans le Michigan au gaz des marais — une affirmation qui est depuis devenue une blague récurrente parmi les passionnés d’OVNI. L’armée de l’air n’a fourni aucune explication quant au choix de ce nom spécifique.

Les capacités stratosphériques d’Aerostar

Aerostar est spécialisée dans les ballons stratosphériques qui opèrent bien au-dessus des couloirs de vol commerciaux. Son modèle « Thunderhead » peut rester en vol pendant plus de deux mois, transportant jusqu’à 90 kilogrammes de matériel à des altitudes comprises entre 17 et 23 kilomètres. L’entreprise propose également un modèle plus petit, le « Lightning », conçu pour un déploiement rapide par de petites équipes sans nécessiter de piste d’atterrissage.

Ce partenariat s’inscrit dans le cadre d’une relation de longue date entre Aerostar et le Pentagone. En 2021, l’entreprise a fait la démonstration de l’utilisation de ballons pour des capteurs et des relais de communication. Plus récemment, elle a intégré des ballons aux drones Apollo-R à énergie solaire d’Icarus, utilisant le ballon pour transporter le drone dans la stratosphère. Selon les dirigeants de l’entreprise, ces systèmes peuvent fournir des liaisons radio s’étendant au-delà de 160 kilomètres, les ballons plus grands pouvant potentiellement servir de hubs pour plusieurs drones.

Surveillance mondiale

L’utilité des drones portés par des ballons a été activement testée cette année par l’armée américaine lors de trois exercices internationaux, notamment lors d’opérations à Guam, au Maroc et, plus récemment, sur l’île japonaise d’Hokkaido. Ces efforts soulignent l’intérêt stratégique des ballons, que leurs partisans jugent plus rentables que les satellites ou les aéronefs volant à haute altitude comme le Global Hawk, car ils permettent de maintenir une présence continue au-dessus d’une cible spécifique pendant plusieurs semaines.

Cet intérêt fait suite à une prise de conscience mondiale accrue concernant les ballons stratosphériques après que les États-Unis ont abattu un engin de surveillance chinois début 2023. (fc)

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